何继恩微微后仰，似乎想避开路振飞因激动而喷溅的唾沫星子，他放下清单，重新端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气依旧平淡：“路大人，慎言。田大人、阮大人、左将军他们，亦是奉旨行事，各有难处。陛下当时……唉，也是希望能保全更多力量，以期再战嘛。”他将“陛下”和“旨意”抬出来，试图压住路振飞的怒火。
“保全？”路振飞气极反笑，笑声中充满了无尽的苍凉和讽刺，“他们保全了自己，保全了麾下的私兵，却将血战的友军送入死地！如今山西门户洞开，大同、潞安、泽州相继失守，清兵铁骑踏破关隘，兵锋直指中原，饮马黄河。这就是你们保全的结果？”他的手指再次重重戳在清单上，指甲几乎要划破纸张，“这些将士的血，不能白流。他们的抚恤，朝廷必须即刻拨付，刻不容缓。而且要按阵亡、伤残最高标准，双倍发放。这是他们用命换来的，这是朝廷欠他们的！”
何继恩闻言，脸上终于露出一丝真实的为难神色，他放下茶盏，双手一摊，做了个无可奈何的姿态：“路大人，您这可就真是为难咱家了。国库的情况，您身为漕督，掌管天下漕运，应该比咱家更清楚。东南税赋之地，连年战乱，民生凋敝，加之各地镇将截流，能运到南京的还有几何？支撑江北四镇、左镇及各路大军粮饷，已是捉襟见肘，寅吃卯粮。这双倍发饷……钱从何来？况且，陛下和阁部的意思，是待战事稍歇，局势明朗，按……嗯，按最终核实的人数、损耗，再行议恤，方为稳妥之道。”他将“最终核实”几个字咬得稍重，带着一种官僚特有的、令人心寒的算计。
“最终核实的人数？”路振飞眼中的怒火几乎要喷薄而出，将眼前这个粉面太监虚伪的面具烧穿，“等到什么时候？等到这三万多人也在这吃人的战场上打光了，死绝了，再按花名册上那些冰冷的、已经无人对应的空名字发饷吗？何公公，你看着我，你告诉我，是不是要等吴三桂的关宁军，我大明最后一支能野战争锋的精锐，战至最后一兵一卒，流尽最后一滴血，朝廷才肯承认他们的牺牲，才愿意拿出那点本该属于他们的卖命钱？是不是？”
他的声音在狭小的值房里激烈地回荡，撞击着墙壁，带着悲愤的余音，连炭盆里的火苗似乎都随之颤抖。何继恩的脸色终于彻底沉了下来，他拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，语气带上了几分显而易见的冷意：“路大人，注意你的身份和言辞。陛下和阁老们高瞻远瞩，自有考量，岂是你能妄加揣测、肆意指责的？山西战局失利，缘由复杂，敌我军械悬殊，岂能一概而论，归咎于个别将领？再者，朝廷已有明旨，令吴将军坚守大同，吸引敌军，他却私自放弃防区，与四川新编第四军合流，撤往成都，这……恐怕也有违节度，难逃其咎吧？”他巧妙地将话题引向了吴三桂的“擅自行动”，试图转移焦点。
“坚守待援？哈哈哈……”路振飞气极反笑，笑声嘶哑，充满了绝望，“援军在何处？阮大铖在潞安望风而逃，田仰在大同闻警即溃，左良玉连军库中不堪用的哑炮都敢拿来充数，敷衍塞责。马家坡一战，若非戚睿涵、董小倩二位义士，不顾性命，冒死炸毁清军倚为犄角的暗堡；若非李定国将军深明大义，及时率大西军精锐来援，吴三桂和他的关宁军早已全军覆没，尸横遍野，还谈何坚守？朝廷的援兵，只怕还在各位大人的公文往来、推诿扯皮之中，还在纸上吧！”
他越说越激动，只觉得一股腥甜之气从胸腔深处不受控制地涌上喉头，眼前阵阵发黑，值房内精致的摆设、何继恩那张模糊而冷漠的脸，都在他眼前旋转晃动。那清单上冰冷抽象的数字，此刻仿佛化作了无数张年轻而鲜活、却又瞬间模糊的面孔，他们在黄色的毒烟中剧烈咳嗽、挣扎倒地，在震耳欲聋的爆炸声中血肉横飞，在孤立无援、箭尽粮绝的阵地上，发出最后不甘的怒吼。那些他曾在校场上见过的生龙活虎的士兵，那些曾经向他抱拳行礼、眼神中充满信任的军官，如今都变成了这纸上一个个沉默的、即将被遗忘的名字。
而朝廷，他效忠的朝廷，他为之奔走呼号、殚精竭虑的朝廷，此刻却在算计着如何克扣他们的抚恤，如何在这巨大的牺牲中“核实”出可以省下的银两，甚至还要将战败的责任，推给那些浴血奋战、几乎被打光了的将士。
“无耻……简直是无耻之尤！”路振飞再也抑制不住胸腔内翻江倒海的郁愤，他猛地剧烈咳嗽起来，身子佝偻下去，仿佛一只被煮熟的虾米，一口滚烫的鲜血直接喷涌而出，溅在了光洁如镜的金砖地面上。那抹鲜红在值房黯淡的光线下，显得格外刺眼，触目惊心。
旁边的随从吓得魂飞魄散，脸色惨白，连忙抢上前去，扶住摇摇欲坠、几乎瘫软的路振飞。“大人，大人您怎么了？您保重身体啊大人！”
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