张晓宇闻言，握着木拐的手微微收紧，指节有些发白，但嘴角却难以抑制地勾起一丝不易察觉的弧度。那是一种混合着巨大成就感与潜藏残忍的冷笑。他知道，决定他未来命运的时刻到了。
“知道了。”他尽量让自己的声音保持平静，“回去禀报王爷和大人，下官必不辱使命，万事俱备，只待检阅。”他顿了顿，目光扫过工坊内那些忙碌而恐惧的身影，补充道，语气平淡得像是在吩咐准备柴火，“所需的‘试验品’，务必准备充足，要能充分体现神兵之威。”
戈什哈显然愣了一下，脸上掠过一丝不易察觉的不忍与恐惧。他自然明白“试验品”指的是什么。但很快，这份情绪便被对上层命令的绝对服从以及对眼前这位能制造出“妖物”的汉官日益增长的敬畏所取代。他低下头，避开了张晓宇那灼人的目光，恭敬应道：“嗻，属下明白，早已备妥。”
戈什哈退下后，张晓宇深吸了一口那污浊而危险的空气，仿佛那是权力的芬芳。他转向工坊内的众人，声音陡然拔高：“都听到了吗？明日便是尔等心血见分晓之时。今夜谁也不得懈怠，将所有器具、药料再检查三遍。若有差池，哼……”他没有说完，但那声冰冷的哼声，让所有工匠和包衣都不寒而栗，手上的动作更加快了几分，空气中弥漫的恐惧几乎凝成了实质。
次日，北京西郊，皇家演武场。
时值深秋，寒风比昨夜更添了几分力道，呼啸着卷过开阔而荒芜的草场，带起枯黄的草屑与沙尘，打在脸上隐隐作痛。铅灰色的低垂天幕下，整个演武场显得格外肃杀。场地一侧，临时搭建起了一座带有顶棚和护栏的观礼台，上面铺设了毛毡，摆放着桌椅。
辰时末，一队队精锐的满洲巴牙喇（护军）便开始清场、布防，将演武场围得水泄不通，气氛凝重。不久，仪仗煊赫，摄政王多尔衮的銮驾与孝庄太后的凤辇先后抵达。小皇帝福临并未到场，据称是身体不适，实则是多尔衮与孝庄（布木布泰）有意避免让年幼的皇帝过早接触如此酷烈的场景。
多尔衮身着石青色四爪蟒袍，外罩玄狐端罩，面色略显苍白，但眼神锐利如鹰，顾盼之间自有睥睨天下的威势。他在正中主位落座，孝庄太后坐在他稍侧的位置，她穿着深紫色团龙纹常服，头戴钿子，面容平静如水，看不出喜怒，只有那双经历过皇太极时代无数政治风雨的眼睛，深邃得令人难以捉摸。
鳌拜、范文程、刚林、祁充格等满洲亲贵与心腹汉臣分列两旁。鳌拜一身戎装，体格魁梧，满脸虬髯，眼神中充满了对新奇武器的热切与期待，不时与身旁的多尔衮低语几句。而范文程则眉头微蹙，这位老成谋国的文臣领袖，目光中除了审视，更带着一丝不易察觉的忧虑。
他们的视线，都不约而同地投向了观礼台下方，那个拄着木拐，身形在寒风中显得有些单薄，却努力挺直了腰板的年轻汉官——张晓宇。
在演武场的另一端，与观礼台遥遥相对的位置，竖立着数十根粗大的木桩。而此刻，每一根木桩上都捆绑着一个活人。他们衣衫褴褛，大多面带菜色，伤痕累累。其中有被俘的明军士卒，眼神空洞，带着败军之将的麻木；有被抓的顺军探马，兀自挣扎怒骂，嘴里被塞了麻核，只能发出呜呜的声音；更多的是因反抗圈地、拒绝“投充”为奴而被抓来的普通农民、小地主，他们脸上写满了惊恐、茫然与绝望，寒风吹得他们瑟瑟发抖，呜咽声被堵在喉咙里，化作绝望的闷哼。这片区域，仿佛提前笼罩上了一层死亡的阴影。
张晓宇深吸一口气，压下心中的激动与一丝连他自己都不愿承认的紧张。他首先演示的是改良后的火铳与“十发连铳”。
“王爷，太后，诸位大人，”他清了清嗓子，声音在空旷的演武场上传开，“请先观臣改进之火器。”
在他的指挥下，一队精选出的火器营兵士出列，手持新式燧发火铳。相较于旧式需要火绳点燃的鸟铳，新铳取消了火绳机构，改用燧石击发，射速更快，受天气影响更小，且精度显着提高。随着一阵比以往更密集、更清脆的铳响，百步之外的木制箭靶纷纷被击中，木屑飞溅。
紧接着是“十发连铳”。一名士兵手持这略显笨重但结构奇特的武器，对准远处一排瓦罐，扣动扳机，只听“砰砰砰砰……”一连十声急促的射击，瓦罐接连爆裂，碎片横飞。
观礼台上响起一阵低低的惊叹和议论声。鳌拜忍不住捋着胡须，洪声笑道：“好，射速快了不少，准头也足。张员外郎果然有些门道！”多尔衮也微微颔首，脸上露出一丝赞许，但目光依旧深沉，显然知道这并非今日的重头戏。
范文程抚须不语，眼中忧虑更深。他看得出，这些火器的改进，虽能增强战力，但尚在理解范围之内。真正让他不安的，是接下来要展示的东西。
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