太湖，仿若一面巨大的银镜，在阳光的照耀下波光粼粼，水天相接之处，仿佛一幅浑然天成的水墨画。小渔船如同一叶扁舟，在茂密的芦苇荡中灵活穿梭，巧妙地避开了官道漕河，向着湖心深处缓缓驶去。
顾九章躺在狭窄的船舱里，身上随意盖着一张破旧不堪、散发着淡淡鱼腥味儿的渔网，佯装成气息奄奄、病入膏肓的老翁。然而，他那紧闭的双眼下，眼球却在不安地转动，内心更是焦灼得如同热锅上的蚂蚁。李掌柜的心腹阿水，一个身形精瘦、皮肤被晒得黝黑发亮的汉子，正沉默寡言地摇着橹。他那锐利的眼神如同鹰眼一般，警惕地扫视着四周的水面，不放过任何一丝可疑的迹象。
就这样，小船在水面上悄无声息地行了两日，幸运的是，并未遭遇追兵。但不幸的是，船上储备的食物和清水即将消耗殆尽。顾九章望着所剩无几的干粮和那小半桶清水，心中暗暗叫苦，一种绝望的情绪在心底悄然蔓延。难道此次任务，真的要功亏一篑，命丧于此？
就在顾九章满心绝望，以为希望渺茫之时，前方平静的水面上，突然如鬼魅般出现了几艘快船。船头站立着一群身着劲装的汉子，他们手持鱼叉弓箭，气势汹汹，一看便是太湖上的水上人家。
“来者止步！此乃翻江蛟龙寨的水域！”为首一名身材魁梧的汉子高声喝道，那声音如同洪钟般响亮，在湖面上久久回荡。
阿水心中一紧，赶忙停下手中的橹，脸上迅速堆满了谦卑的笑容，按照李掌柜事先交代的暗号，拱手说道：“各位好汉，小的受临清府‘悦来’李掌柜所托，送一位生病的亲戚前往西山岛求医，还请各位行个方便呐！”说着，他小心翼翼地从怀中掏出一枚刻着奇异纹路的木牌，高高举起。
那为首的汉子眉头微皱，眼神中闪过一丝狐疑，他伸手接过木牌，仔细端详了一番，又目光如炬地打量了一下船舱里“奄奄一息”的顾九章。片刻后，他神色稍缓，微微点头道：“既是李掌柜的人，跟我来吧。”说罢，他挥手示意手下让开航道，引领着小渔船缓缓驶向一片被迷雾笼罩的神秘湖域。
小船在迷雾中缓缓前行，四周的雾气越来越浓，仿佛一层厚重的纱幕，将整个世界都隔绝开来。约莫过了半个时辰，眼前突然豁然开朗，一座规模不小的水寨出现在湖心岛上。只见寨子依山傍水而建，高耸的木栅栏如同一道坚固的防线，将整个寨子牢牢守护。了望塔上，人影不时晃动，那警惕的目光注视着周围的一举一动，俨然一座固若金汤的水上堡垒。这便是与“漕运联号”素有积怨的“翻江蛟龙寨”。
众人登上岛屿，走进寨子。一位年约四旬、面色黝黑如炭、眼神锐利似鹰的汉子，迈着沉稳的步伐迎了出来，此人正是蒋寨主。他听闻是李掌柜送来的人，又见顾九章虽面色憔悴不堪，但举手投足间仍隐隐透着一股不凡的气度，不似寻常百姓，心中不禁多了几分好奇，当下便将顾九章请入聚义厅详谈。
一进聚义厅，顾九章便知此时已无需再隐瞒，于是迅速除去伪装，整了整衣衫，神色严肃地将自己的真实身份，来临清的目的（隐去系统部分，只说是受京城贵人委托调查漕运弊案），以及那晚在废弃码头的所见所闻，毫无保留地和盘托出。
蒋寨主听完，脸色瞬间变得铁青，他猛地一拍桌子，桌上的茶盏都被震得跳了起来，只听他怒喝道：“钱扒皮那狗贼！果然是在干这杀头的勾当！他平日里垄断漕运，对我们这些靠水吃饭的弟兄百般压榨，没想到竟还胆大包天，敢贩卖私盐，简直是祸国殃民！”
原来，这翻江蛟龙寨本是太湖上一支普通的渔民自卫武装。起初，他们只是为了保护自己的渔业资源，免受其他势力的侵扰。然而，“漕运联号”的钱掌柜为了谋取更大的利益，不断对他们进行盘剥和欺压。不仅强行提高过路费，还时常抢夺他们的渔获。渔民们不堪其苦，这才逐渐聚集起来，占据了这座湖心岛，与钱掌柜展开了多年的明争暗斗，双方的积怨可谓是越来越深。
“顾先生，你带来的消息至关重要！”蒋寨主沉声道，眼神中透露出一丝忧虑，“但那钱扒皮行事极为谨慎，光凭你一面之词，恐怕难以将他扳倒。我们必须找到更确凿的证据才行！”
顾九章深有同感地点点头，这也正是他心中最大的遗憾。然而，就在此时，一名小头目神色匆匆地跑了进来，在蒋寨主耳边低语了几句。蒋寨主听后，脸色微微一变，他转头看向顾九章，说道：“顾先生，说来也巧。我手下弟兄昨日在湖上截获了一艘形迹可疑的小船，并非漕运联号的，但船上的人鬼鬼祟祟，一看就不像好人。搜查之下，发现他们并非走私货物，而是在……丢弃一些文书账册！弟兄们觉得此事蹊跷，就把东西带回来了。”
顾九章心中猛地一动，眼中闪过一丝惊喜：“账册？可否让在下一观？”
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