天还没黑，几艘轻舟已泊在了白苇村渡口。
为防打草惊蛇，刘婵儿被宋渡雪留在船上，由朱慕陪着，他和朱英则跟随县尉进村。白苇村就坐落在淮河南岸，死人的那户住得离河很近，不过半里多距离，下船后走不了几步就能到。
靠近一看，那院子修得灰头土脸，院墙跟豁了牙似的参差不齐，里面只一间土房子，不仅逼仄，采光还差，外头天色才刚开始暗，房里已经一片漆黑了，看起来就晦气得很。县尉门都不想进，差遣了几个手下进去查看，自己等在外面，向前来迎接的村正问话。
村正拄着拐杖，痛心疾首地说：“约莫昨个夜里两三更的时候，左邻右舍都听见这家屋里有响声，说是跟打起来了似的，又哭又闹，还叮铃哐啷地砸东西，但没闹一会，就消停了。等今儿早上大伙过来一看，大门锁得好好的，不像进过贼，但不管怎么喊都没人应声，直到几个小伙子来把门砸开——”
村正深吸一口气，白胡子直抖：“一家四口人，全没了，就死在自己家里！大人您说吓人不吓人！这不可能是活人干的，只能是妖怪在作祟啊！”
县尉敷衍地“嗯”了一声，例行公事地问：“这家是做什么营生的？平日和谁往来最密，还有没有亲戚？”
“我们白苇村靠水吃水，做的都是水里营生，不过这家的王有福是个出了名的懒汉，您看看这屋子就知道了，夫妻俩为这吵了不下百回了，所以昨个夜里闹起来，大伙也没当回事，要说往来最密……他是前几年才迁来的，只有个表弟偶尔走动，就是今早进城去报案的那个。对了，怎么没见他跟大人一块回来？”
宋渡雪泰然自若地回答：“他痛失亲兄，加之赶路疲劳，在衙门里昏了过去，刺史大人宅心仁厚，让他休息好了再回来。”
老村正见这年轻人丰神俊朗，一看就出身不凡，琢磨着该是哪个高门大户的少爷，点头哈腰地应了。
院里的人勘察完现场，鱼贯而出，一名仵作禀告道：“大人，检查完了，四人皆为窒息而亡，周身无其他外伤，看脖子上的痕迹，是被人活活掐死的，而且……”话音顿了顿，才犹豫地说：“似乎只用了一只手。”
老村正惊骇万分：“只靠一只手便能掐死四人？这、这必定是妖怪了！”
朱英最后一个走出门，冲宋渡雪微微摇头，她没发现邪祟的痕迹。
不像活人，不是邪祟，那还能是什么？
二人对视一眼，心中都已猜出了七八分。朱英扫了一圈附近探头探脑往这边望的村民，用眼神询问宋渡雪：直接说么？
宋渡雪思忖片刻，问村正道：“我还有一处不解，如果是妖怪作祟，为何附近的住户这么多，妖怪却偏偏只害这一家人的性命？莫非这家人有什么特异之处？”
老村正面露为难，冥思苦想了半天，叹气道：“这……老头子我也说不出，但活人哪做得到这种事？”
宋渡雪便点了点头，不再追问，等村正热情地邀请各位官家去他家中吃晚饭时，才不动声色地落到队伍最后，压低声音对朱英道：“他在故意隐瞒什么，这村子果然有问题。”
朱英颔首：“你想怎么查？”
宋渡雪正要说话，余光忽然瞥见什么东西闪过，扭头一看，小路尽头跑过两名孩童，被大人骂骂咧咧地赶回院里，随后“嘎吱”一声合上大门，刻意躲着他们似的，始终没抬起过头。另一名正在院外打扫的妇人恰好对上他的目光，也慌张地别过脸，拿起扫帚快步走了。
自从踏进这村子以来，到处都充斥着诸如此类古怪的反应，仿佛全村的人都在密切关注着他们的一举一动——不是对官府中人的好奇，是一种沉默且紧张的注视，好像既期待他们查出什么，又害怕他们查出什么。
恰在此时，道旁忽然出现一幢造型精美的砖砌小楼，梁枋绘有彩画，屋脊上蹲着石刻的脊兽，比沿途所有民居都高出半个头，县尉问：“这是谁家的宅子？”
村正笑呵呵地答：“这个呀，这可不是宅子，是我们村自个修的河神庙。像我们世世代代都住在淮河边，郭大人没来以前，想过安稳日子，得求河神大人多保佑，别发洪水啊。”
宋渡雪若有所思地看了一眼河神庙紧闭的大门：“按照寻常办案的流程，应当先搜集物证，寻找人证，然后召来嫌犯审问，拟定罪责上报，再层层复核……不过这样太慢，也太没意思了。”
他勾了勾嘴角，俯身凑近朱英耳畔，不怀好意地说：“我有个更有趣的主意，要不要试试？”
于是很快，众人刚来到村正修在全村最高处的大院，朱英便神情凝重，里里外外绕着房子走了三圈，口中还念念有词，低声说着“灾祸”“死兆”云云，但旁人问她，她又不肯细讲，只说自己是个学徒，才疏学浅，不敢下定论，得回去请师父，急匆匆地离开了。
老村正此时忙着大摆宴席，支使家中妻妾为官家们盛菜舀饭，闻言只是笑了笑，不以为意。
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