慈宁宫。
萧雨柔跪坐在太后脚边，低声啜泣：“姑姑，皇上他方才甚至未曾正眼看柔儿一眼……”
太后捻着佛珠，眼皮都未抬，声音冷淡：“急什么？来日方长。”
坐在下首的萧明姝闻言，嗤笑一声，语带讥讽：“眼泪若能换来后位，这宫里早就皇后遍地了。”
“母仪天下靠的是手段和脑子，可不是这副楚楚可怜的模样。”
萧雨柔抬起泪眼，怯生生地看向萧明姝。
语气却藏着软刺：“明姝姐姐教训的是，只是柔儿不解，为何宫中突然冒出那么多模仿白梨的人？”
“连最细微的神态都模仿得那般精准，若非有人‘悉心指点’，怎会如此？”
“这岂不是将皇上的心头旧事，当成了可以随意摆弄的戏文？”
她目光若有似无地扫过萧明姝。
“再好的东西，成堆出现，也没了兴致啊！”
萧明姝脸色骤变，霍然起身：“你含沙射影地说什么？！”
萧雨柔仿佛受惊般瑟缩了一下，又小声补充：“还有姐姐为何特意将柔儿的画像拿去给德妃看？”
“这岂不是让德妃娘娘早早便对柔儿心生忌惮……”
“够了！”太后猛地将佛珠拍在案上，目光冰冷地扫过两人，“不成器的东西，除了内斗还会什么？”
萧明姝看着太后眼中毫不掩饰的厌弃，又瞥见萧雨柔那低眉顺眼下暗藏的得意。
忽然凄然一笑，像是瞬间被抽走了所有力气。
她不再看萧雨柔，只直直望向太后，眼中带着自嘲与悲凉：“姑姑……不，太后娘娘。”
“原来在您心里，明姝从头到尾，都只是一颗用废了便可随意丢弃的棋子。”
“您真是好狠的心啊。”
萧雨柔忙假意劝道：“明姝姐姐快别这么说，姑姑也是为我们好……”
“闭嘴！”萧明姝厉声打断她，眼神锐利如刀，“收起你这套虚伪的把戏。”
“就凭你这点道行，在婉棠面前，根本不够看。”
“只怕你被人啃得骨头都不剩，还在替人数银子。”
“放肆！”太后勃然大怒，猛地起身，抬手便狠狠掴了萧明姝一巴掌，“啪”的一声脆响在殿内回荡。
萧明姝偏着头，脸上瞬间浮现红痕，她却笑了，笑得苍凉而绝望。
太后胸口剧烈起伏，指着殿门，声音冷得如同寒冰：“滚出去！”
“以后，没有哀家的懿旨，你不必再来慈宁宫了！”
萧明姝不再多言，挺直脊背，一步步走出慈宁宫，那背影带着一种决绝的孤寂。
萧雨柔低垂着头，嘴角在无人看见处，极轻微地勾了一下。
次日的宫廷，仿佛每一缕风都带着窃窃私语。
宫道回廊，亭台水榭，无处不有人在交头接耳，声音压得极低，眼神却闪烁着兴奋的光芒。
“听说了吗？昨日中秋夜宴，德妃娘娘那一手，当真是力挽狂澜！”
“何止！你没见皇上看德妃娘娘的眼神，那才是真正的爱重！”
“太后娘娘千挑万选送来的人，在德妃娘娘面前，简直如同萤火之于皓月。”
“这凤位，除了德妃娘娘，还有谁能堪当？怕是板上钉钉了。”
婉棠扶着李萍儿的手，漫步在御花园中，神情淡漠，仿佛周遭那些隐约飘来的议论与她毫无干系。
所经之处，无论是不远处聚在一起的低位宫嫔，还是洒扫的宫人，皆瞬间噤声。
随即慌忙垂下头，毕恭毕敬地屈膝行礼，姿态是前所未有的敬畏与尊崇，连大气都不敢喘。
跟在身后的小禄子眼见此情此景，脸上堆起谄媚的笑容。
凑近一步，低声道：“娘娘您瞧，如今这宫里宫外，谁不说是众望所归……”
他话音未落，婉棠脚步蓦地停住。
她缓缓侧过头，目光落在小禄子脸上，那眼神里没有半分被恭维的喜悦，只有一片冰冷的寒意。
小禄子脸上的笑容瞬间僵住。
“众望所归？”婉棠的声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的威压，“本宫竟不知，你这奴才，如今也敢妄议国本，揣测圣意了？”
小禄子吓得“扑通”一声跪倒在地，冷汗涔涔：“奴才不敢！奴才失言！”
婉棠居高临下地看着他，语气森然：“半个时辰后，若再让本宫听见宫中有一句类似的妄议。”
“你，就不必再回长乐宫伺候了。”
“奴才遵旨，奴才这就去办！这就去！”
小禄子连滚爬爬地起身，几乎是手脚并用地仓惶退下。
婉棠收回目光，继续缓步前行，面上依旧无波无澜，仿佛刚才那番疾言厉色从未发生过。
李萍儿在一旁默默看着，心中凛然，更加谨慎地跟随在后。
婉棠继续缓步前行，行至一处较为僻静的花径时。
却见一个熟悉而狼狈的身影，正拖着一条明显不自然的腿，费力地清扫着落叶。
婉棠停下脚步，故作惊讶，语气带着恰到好处的关切：“哟，这不是李公公吗？”
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