又是一年四季轮转，寒梅谢尽，新桃吐蕊。今岁春闱放榜，菱枝终得列名其上，不由怔怔落下泪来。魏嬿婉执起素绢为她拭面，眉眼弯作新月：“朕早说过，我们菱枝终有一日要站上朝堂，如今可应了不是？”
菱枝抬着泪眼，忽见陛下鬓边霜色较去岁又添了几分，心下酸楚难当，连连摇首：“奴婢走了，陛下起居可怎么好？记得那年春婵姐姐、澜翠姐姐出宫去，奴婢初初接手近身侍奉，竟是处处纰漏。沏茶时总拿不准火候，不是滚烫灼了唇舌，便是凉透了凝一层油花；理妆时常将金凤步摇插得歪斜，连胭脂膏子也调得时浓时淡。有一回更失手打碎了陛下最爱的青玉镇纸……偏陛下从不计较，反细细教导，容奴婢夜里点灯学算盘、习文书。如今陛下日夜为国事劳神，若新来的宫人不知暖炉要煨三寸银炭、墨锭需研七分浓淡，奴婢……奴婢如何能安心离去！”
魏嬿婉轻执菱枝之手，指温如玉，稍染岁华之痕，缓声道：“朕若只将你作寻常宫婢，原可借一句‘舍你不得’，便将这聪明灵秀的姑娘困在深宫。冬日暖手炉，夏夜打罗扇，朕自是舒泰安逸。”
“然这些年来，朕视你们一如姊妹。当年风雨骤至，六宫惶惶时，是你们与朕共守长夜；批阅奏章至星沉月落，亦是你们添香奉茶。这般情谊，岂是主仆二字可尽？”
“朕常思忖，世间明珠若永埋尘泥，岂非暴殄天物？你既怀济世之才，便该立于朝堂、行于天下。朕少一个端茶递水的贴心人，多一个体察民情的良臣，孰轻孰重？”语至此，她将菱枝的手握紧三分，“莫说什么新来的宫人不周，朕当年亦是磕磕绊绊走来的。你道权力为何？非是令万人俯首的威仪，而是能让明珠耀于其位、美玉不负其质的担当。”
她含笑轻拭去菱枝颊边泪痕，随即将她揽入怀中，柔抚其背：“且去兰台紫府展抱负，待朝会之时，朕欲见你持笏启奏，那才是真正让朕心安的模样。”
菱枝哭声渐止，遂后退两步，敛襟跪地，向魏嬿婉端端正正行了一个大礼。她额际贴地，哽咽道：“臣今日立誓，愿以萤火之身，尽照百姓生计；以微薄之力，广扶女子前程。必令春风渡阡陌，仁政及寒门，不负陛下再造之恩！”
菱枝既去，魏嬿婉独坐于养心殿廊下，指尖犹温，而人迹已杳。暮色渐浓时，宫灯次第燃起，映得九曲回廊空寂异常，恍惚竟生回声。她心知再不会等来任何人的足音——当年剑拔弩张之敌早归黄土，掏心掏肺之旧亦皆振翅远翔，这重重宫阙之中，惟余巡夜禁卫铁甲相击之声铿然作响。
忽见月洞门外青衫一转，有人沿白玉阶缓步而来，身姿挺拔如新竹破箨。及至近前，方辨得竟是永璇。他未着旗装，早换了一袭广袖澜衫，满头墨发亦未结辫，而效汉人，以玉冠松松挽就，俨然翰林院书生模样。
他手中原是捧着一函奏折，抬目见母亲孤坐灯下，反将文书敛入袖中，端正近前施礼：“儿臣恭请母皇陛下圣安。”
魏嬿婉温和一笑：“难得璇儿有此心意。你素日沉潜佛法，母皇常忧你过于寂守，失了人间滋味。”她略顿一顿，又温声细问：“近日读的什么经？可曾劳了心神？斋膳是否按时？”
永璇垂眸敛袖，恭声应道：“儿臣愚钝，近日偶翻《楞严》，颇觉万象皆空，竟一时忘倦。只是疏忽了晨昏定省之礼，实属不孝。”语罢微微抬眼，见母亲衣袂微动，灯下面容慈和如月，心中不由一颤，复低声道：“今日前来，正是想与母皇请安，说说闲话。”
“好。”
母子二人对月而坐，白玉栏杆沁着凉意，远处重檐叠嶂皆浸在溶溶月华之中。石案上置一壶温茶并两只素盏，夜风掠过时，水面便碎出细密涟漪。
永璇手中徐徐拨动一串沉香木念珠，忽抬首轻声问道：“母皇总忧儿臣寂守，那母皇自己呢？”
魏嬿婉闻之，唇角浅漾即沉。指尖轻抚过盏沿，缓声回：“权柄二字，本就是孤寂铸成的。坐在这九重御座之上，便注定要一点一点地失却——故交零落，知己星散，至亲疏离，连最初那点真我亦难免磨去棱角。”她仰首望月，任月光为侧脸镀上一层银边，竟照出几分琉璃易碎般的通透。
“故而，只要知道在意之人皆在世间安好，各得其所，海阔天空……她们能择善而从，能护己周全，能不再为宫墙所困，这便是够了。相见争如不见，有情还似无情。只要她们活成了自己愿见的模样，便是至亲至爱最好的结局。”
永璇指间念珠倏然顿住，眼底泛起温润水光。垂首低语：“儿臣不如母皇。儿臣虽学习佛法多年，熟读三藏十二部，却终究……终究未能涤净心中挂碍。”
“每至静夜，总不免想起幼时，澜翠姐姐素手调羹，怕烫着我，总要吹凉三遍才递来；母皇执儿臣的手临帖，朱笔圈点处皆含慈心；四哥每每策马出游，必将我护在鞍前，风雨来时总以披风裹我周全；少师教我读史，三更烛火不灭，孜孜不倦犹在目前；还有傅恒太傅……”他喉头微哽，“待我如亲侄，每日进宫，总不忘带民间巧物，俯身与我平视时，眸光温厚如春阳。”
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