寒气带着一股难以形容的味道，像是陈年墓穴里腐败的丝绸，混合着某种金属在极度低温下摩擦产生的、近乎甜腻的锐利气息，瞬间冲进我的鼻腔、喉咙！
“咳咳咳！”我猝不及防，被呛得连连后退，眼泪都出来了。
那味道并不浓烈，却异常顽固，黏在我的上颚和喉管壁上，带来一种轻微的灼刺感和……痒意。
我咳了半天才缓过劲，再看那尸体，并无其他异样，只是那“枣核刺”似乎被我撬得又出来了一点点。
我顾不上喉咙的不适，也怕老孙头回来发现，赶紧用块破布包着手，捏住那“枣核刺”露出的部分，用力一拔！
“啵”的一声轻响，“枣核刺”被我拔了出来。
入手冰凉沉甸，比看上去重得多。暗沉的颜色，在昏暗光线下，表面似乎有极其细微的、漩涡状的纹理。
我翻来覆去看，没发现缝隙，不像能藏东西。
难道是实心的？某种标识身份的符节？
我有点失望，但转念一想，这东西本身就是证据！我小心地用布包好，揣进怀里。
至于喉咙里那股奇怪的痒和灼刺感，我只当是吸了寒气，没太在意。
当天下午，雪小了些，老孙头派了人往镇上送信。
夜里，我躺在通铺上，翻来覆去睡不着，怀里那“枣核刺”硌得慌，喉咙里那点异样感也还在，痒丝丝的，像有根羽毛在轻轻挠。
迷迷糊糊间，我做了个怪梦。
梦见自己站在一片无边无际的、龟裂的黑色荒原上，天上挂着惨白的、不会移动的日头。
荒原上插满了密密麻麻的、和我怀里一模一样的“枣核刺”，它们像某种邪恶的庄稼，在无声地生长、摇曳。
远处地平线上，有无数模糊的黑影，如同迁徙的蚁群，缓缓向中原方向移动。
我想喊，喉咙里却像被什么东西堵住了，只能发出“嗬嗬”的气声。
然后我看见，那些“枣核刺”的尖端，开始渗出暗红色的、粘稠的液体，一滴一滴，汇入干裂的土地……
我惊醒过来，浑身冷汗，喉咙里的痒和堵塞感，似乎更重了。
第二天，镇上守捉官派了两个人来，把冻尸运走了，简单问了老孙头几句，显然没把这当多大回事。
我没敢拿出怀里的“枣核刺”，怕说不清，也怕功劳被抢。
日子似乎恢复了平静。
但我的身体，开始不对劲了。
喉咙里的异样感与日俱增，不再仅仅是痒，开始出现吞咽时的轻微阻滞感，像是有颗小米粒卡在那里。
吃饭时尤其明显，喝稀粥还好，吃点干硬的饼子，就得就着大量水才能咽下去。
我去找了驿站附近一个半吊子郎中，他让我张嘴，举着油灯看了半天，嘟囔着：“喉核有点红肿，怕是受了风寒，火气上涌，开两剂清咽去火的药吧。”
我喝了药，毫无作用。
那吞咽的阻滞感越来越清晰，甚至能感觉到那个“小米粒”的位置，就在喉咙深处，偏左一点。
更怪的是，我开始做一些光怪陆离的梦。
不再是荒原，而是一些零碎的、陌生的画面：巨大的、风格迥异的帐篷，骆驼颈铃沉闷的声响，皮肤黧黑、眼窝深陷的人，用一种听不懂的、喉音很重的语言激烈争吵，还有……某种仪式？很多人围着一堆篝火，篝火上架着东西在烤，烟雾升腾，带着浓郁的、我之前闻到过的那种腐败丝绸混合金属低温摩擦的怪味……
每次从这些梦境中惊醒，我喉咙里的“小米粒”，就感觉变大了一点点，位置也似乎更“深”了一些，不再是单纯的阻滞，开始有了隐隐的、持续的刺痛。
我开始慌了。
私下里，我又掏出那枚“枣核刺”，反复察看。
它依旧冰冷沉实，表面的漩涡纹理，在阳光下看，仿佛会微微流动，看久了让人头晕。
我把它贴近喉咙不舒服的位置，竟感到一丝诡异的……“呼应”？那刺痛感会略微加剧，仿佛它和我喉咙里的东西，是同源的？
一个可怕的念头冒出来：难道……那冻尸喉咙里的玩意儿，会“传染”？通过那口寒气？而我喉咙里正在长的，就是这鬼东西？
我吓得魂飞魄散，想把“枣核刺”扔得远远的。
可每次要扔时，心里又有个声音阻止我：这是证据！是敌国阴谋的证据！你严十四不是要报国吗？连这点苦都吃不得？
位卑未敢忘忧国！这刺，就是我的“忧”！是我的“功勋”！
我魔怔了，真魔怔了。
我把那日益加剧的喉咙痛楚，当成了一种“磨砺”，一种“天将降大任于斯人”的考验。
我甚至开始偷偷记录喉咙的变化：哪天刺痛加剧，哪天梦见了新的场景，那“枣核刺”似乎又“呼应”了……
我像个疯子，沉浸在一种自毁般的“忠诚”里。
与此同时，驿站附近开始出现怪事。
先是驿站的几匹老马，接连几天不肯吃料，烦躁地打响鼻，用蹄子刨地，兽医看了也说不出所以然。
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