清朝光绪末年，运河拐弯淤出的一片水洼子地界，地名儿就叫“半仙渡”。
为啥叫这名儿？嘿，您听我慢慢道来。
这地儿靠着运河，却是个死水葫芦肚，十年倒有九年涝，庄稼种下去，收上来的多半是蛤蟆。
可偏偏出了个奇人，姓葛，名佑安，自称“葛半仙”。
这葛半仙据说早年得了异人传授，能掐会算，禳灾祈福，最绝的是能“镇河”。
但凡他出手，那淹死过人的河段就能消停几年，因此方圆百里的船家商户，都得给他上供，香火比龙王庙还旺。
葛半仙不住村里，独自占了渡口北边一个孤零零的土岗子，盖了好大一座宅院，青砖黑瓦，高墙深院，气派是气派，可总透着股子阴气，大白天路过的都觉得后脖颈发凉。
更奇的是，这葛半仙年过五旬，却不娶正妻，只陆续纳了十三房姨太太。
有从外地买来的，有村里活不下去自愿跟的，还有据说“河神”送来的。
这些姨太太，平日里绝少出门，偶尔露面，也是低眉顺眼，穿着清一色的靛蓝布裙，梳着一丝不苟的圆髻，脸色是一种常年不见日头的、近乎透明的白，走路轻飘飘没声音，像一群游魂。
镇上人都说，葛半仙这是修“阴丹”，采“阴补阳”，那些姨太太，就是他炼丹的“炉鼎”。
这话听着邪乎，可谁也不敢细究，毕竟还得靠他镇着河里的“东西”。
在下佟小川，是个走街串巷卖画片儿、兼给人画像糊口的穷画匠，偶尔也接点给庙里画壁画、给棺材铺描“往生图”的阴司活儿。
那年夏天，运河上游决了口，水退了之后，半仙渡一带倒了大霉，不光田淹了，还从河滩淤泥里冲出不少白花花的骨头，有牛马的，也有……像人的。
水鬼索命的传言闹得沸沸扬扬。
葛半仙放出话来，要开坛做法，彻底镇住这段河道，但需要一幅“镇河全神图”作为法坛核心。
这画，不能是寻常神佛，得按他给的“神谱”来画，融合龙王、河伯、夜叉、以及某些根本叫不出名号的古怪形象，还要把他葛半仙的“法身”绘入其中，受众神朝拜。
画工要求极高，酬金也极厚。
找了一圈，没人敢接这邪门活儿，最后不知怎的，竟找到了我头上。
我本不想沾，可囊中羞涩，老娘又病着，那酬金够我们娘俩吃三年。
我一咬牙，接了。
被葛家的哑巴老仆引着，第一次踏进那座高墙大宅。
宅子里面，比外面看着更怪。
院子极大，却没什么花草，地面铺着大小不一、颜色暗沉的卵石，拼出扭曲的、像是水流又像符咒的图案。
空气里弥漫着一股子浓重的、混合了陈年水藻腐烂的腥气、线香焚烧后的腻味，还有一种更隐晦的、像是大量潮湿泥土被长时间捂着的闷浊气息，吸进肺里沉甸甸的。
正堂供着一尊非佛非道的怪像，黑漆漆的，三头六臂，脚下踩着浪花，浪花里却隐约有挣扎的人形。
葛半仙就在这怪像下见的我。
他个子不高，干瘦，穿着一身半旧的道袍（又不完全是道袍），脸上皱纹如刀刻，一双眼睛却亮得异常，看人的时候，像两根冰冷的钉子，直往你骨头缝里钻。
“佟画师，”他声音沙哑，像砂纸磨过粗陶，“图样在此，用料在此。你就在东厢作画，每日辰时开工，酉时收工。饮食自有下人送去。切记，画室之内，除你与画具，不得有任何杂物，更不可……窥探宅中他处。”
他递过来一卷泛黄的帛书，还有一盒颜料。
我打开颜料盒一看，心里咯噔一下。
颜色极其怪异，有暗沉如淤血的紫黑，有浑浊如河泥的土黄，还有一种泛着幽幽蓝绿荧光的惨白，像是某种矿石磨的，闻着有股淡淡的、类似潮湿骨头摩擦后留下的“骨腥气”。
那帛书上的“神谱”，更是光怪陆离，许多神只形象狰狞可怖，肢体扭曲得不合常理，背景则是无尽的浊浪与沉浮的骨骸。
这哪是镇河神图，分明是一幅阴司地狱变相！
我心里打鼓，可钱都收了半份定金，硬着头皮也得画。
我被安排在东厢一间空屋，窗户很高，且糊着厚厚的桑皮纸，光线晦暗。
每日只有那个哑巴老仆按时送饭，沉默得像块石头。
宅子里静得可怕，除了偶尔传来的、极其轻微的脚步声（像那些姨太太），就只有远处隐隐约约、仿佛诵经又仿佛哭泣的咿呀声，听不真切，却让人心烦意乱。
作画过程更是煎熬。
那些怪异颜料极难调和，上手粘腻冰凉，画在特制的厚麻纸上，干得极慢，且干后色泽黯淡，唯有那骨白色的荧光，在昏暗光线下隐隐发亮，看着就疹人。
我全神贯注，不敢分心。
可怪事还是找上门。
先是画具。
我明明洗净的画笔，第二天早上总发现笔尖沾着一点极细微的、暗蓝色的絮状物，像是水藻，又像是……某种衣物纤维。
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