陶坛碎裂，菜油泼了怪物一身。
老衙役将手中的火折子扔了过去。
“轰！”
火焰瞬间腾起，包裹住怪物！
怪物发出一阵尖锐的、仿佛无数指甲刮擦玻璃的嘶鸣，胶质躯体在火焰中剧烈扭动、收缩，散发出焦臭和更加浓郁的甜腥味。
它似乎怕火！
借着火光，我看到它迅速缩小，像融化的蜡烛，渗入地面砖石的缝隙，消失不见了。
地上只留下一滩焦黑的、粘稠的痕迹，和令人窒息的恶臭。
我的老马，在我眼前咽下了最后一口气。
我抱着马头，手臂被腐蚀处钻心地疼，心里更疼。
这怪物，怕火，能融于地，嗜血食肉……这他娘的是什么鬼东西！
第二天，县衙遇袭、怪物怕火的消息传开，百姓更加惊恐。
豪绅们联名上书，要求我请州府派兵，或者请法师作法，言语间已是对我极度不满。
我横眉冷对，将联名书撕得粉碎。
“兵？州府的兵是用来剿匪的，不是抓妖的！法师？装神弄鬼，徒耗民财！本官自有主张！”
我的主张，就是“俯首甘为孺子牛”。
百姓不是怕吗？好，我这头“牛”，就给你们当盾，当墙！
我下令，全县百姓，以保甲为单位，入夜之后，必须聚集居住，房前屋后遍布火把、火盆，家家户户备足火油、柴草。
同时，我让老衙役带人，将县衙库房里那点可怜的存银，全数拿出，又强征了城内几家大户的存油（他们自然恨我入骨），购置更多火油、硫磺等易燃之物。
我要在黟县外围，依托地形，构筑一条“火线”。
命令一下，怨声载道。
聚集居住不便，火把火油耗费钱财，尤其是强征大户存油，更是捅了马蜂窝。
“齐正言这是要逼死我们！”
“他自己惹的妖怪，倒要我们出钱出力！”
“什么火线？我看是火坑！想把我们都烧死吗？”
千夫所指，唾沫星子能把我淹死。
我充耳不闻，亲自督促，带着愿意跟从的少数衙役和胆大的百姓，没日没夜地勘测地形，挖掘壕沟，堆积柴草，布置火油罐。
我横着眉，冷着脸，对一切抱怨和质疑报以冷哼。
谁偷懒，罚！谁阻挠，抓！谁在背后嚼舌头，被我听见，大庭广众之下厉声呵斥，不留半分情面。
我成了黟县最令人憎恶的存在，比那吃人的怪物更可恨。
怪物只在夜里吃人，我齐正言，白天晚上都“吃人”——吃他们的安宁，吃他们的钱财，吃他们的“自由”。
但我这头“牛”，俯着首，绷着脊梁，吭哧吭哧，硬是在半个月内，围着黟县主要聚居区，弄出了一条歪歪扭扭、却连绵不断的“火焰防线”。
防线落成那晚，怪物又来了。
这次它出现在东城外一个来不及完全撤入防线的独户农家。
等我们举着火把赶到时，那一家三口已成了三具新鲜的骨架，依偎在堂屋里，同样干干净净，同样甜腥弥漫。
怪物踪影全无。
防线下，百姓的怒火和恐惧达到了顶点。
“看！你的火线屁用没有！”
“齐正言！你还我爹娘命来！”一个失去双亲的少年红着眼朝我扔石头。
石头砸在我额角，鲜血流下来，糊住了我一只眼睛。
我擦都不擦，血糊淋拉地瞪着他，瞪着所有围上来、眼神充满恨意的百姓。
“防线之外，本官无能为力！防线之内，谁再擅离聚集点，形同资敌，严惩不贷！”我的声音嘶哑，却斩钉截铁，“你们恨我？可以！等妖怪除了，拿我的脑袋去祭你们的爹娘！但现在，都给我滚回去！守好火把！”
或许是我满脸鲜血的狰狞模样镇住了他们，或许是“资敌”二字太过严重，人群在咒骂声中渐渐散去。
我摇摇晃晃走回县衙，老衙役给我包扎伤口，老泪纵横：“老爷，您这又是何苦……”
我闭着眼，喃喃道：“老牛，你说，那东西……它到底要什么？它好像……越来越聪明了，知道避开防线了。”
老衙役摇头叹气。
我也知道问不出什么。
伤口很疼，心更冷。
但我知道，我不能退。
退了，这黟县就真成了那怪物的猎场，这些恨我的百姓，一个也跑不掉。
我不是为了他们喜欢我，我是为了……为了我床头那两句话，为了我这身官皮底下，或许还剩下的那点玩意儿，叫良心？叫执拗？或者，就叫愚蠢吧。
又过了几天，相对平静。
怪物似乎忌惮连绵的火光，没有大规模袭击。
但甜腥味开始出现在黟县各处水源附近，井水、溪流，都带了那股若有若无的、令人不安的味道。
牲畜开始莫名死亡，不是被吃光，而是中毒般口吐白沫抽搐而死，尸体很快腐烂，流出暗红色、散发甜腥味的脓水。
恐惧在沉默中发酵，像那些腐败的尸体一样，流淌在黟县的每一个角落。
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