周赧王五十八年，函谷关外的风硬得像钝刀子，刮得人脸上生疼。
申生背着半卷破旧的竹简，深一脚浅一脚地走在龟裂的黄土塬上。
他是从洛邑逃出来的。城里闹“鬼市”，说是半夜凭空冒出灯火通明的街市，有人进去交易，用铜贝能买到早已绝迹的琼浆玉器，用五谷则能换回金饼。
可那些换了金饼的人，不出三日，必会面色青灰地死在家中，怀里紧紧抱着瞬间化为腐土灰烬的“财宝”。
官府查不出头绪，只说有妖人作祟，风声鹤唳。申生只是个抄书吏，因字迹酷似某位被牵连的大夫，也无端遭了怀疑，只得仓皇西行，想去陇西投奔远亲。
干粮早已吃尽，水囊也空了。他舔了舔干裂渗血的嘴唇，举目四望，天地间一片昏黄，除了偶尔掠过的秃鹫，不见半点活气。难道要渴死饿死在这茫茫塬上？
就在他几乎绝望时，前方一处断崖下，竟隐约露出一角灰白色的屋顶，旁边似乎还有几棵树的影子。有房屋，就可能有水，有人烟！
他精神一振，跌跌撞撞地奔过去。绕过崖壁，眼前豁然开朗，竟是一处小小的山谷。谷底平坦，散落着十几户土坯房舍，围着一片不大的水塘。最惹眼的是水塘边那几棵树——那是桑树，叶子却稀疏枯黄，与这旱塬景象倒吻合。此时已近黄昏，几缕炊烟从房舍上升起，带来一丝人间的暖意。
申生松了口气，整了整破烂的衣襟，朝谷中走去。村口立着一块被风蚀得看不清字迹的石碑，旁边蹲着一个正抽旱烟的老汉，肤色黧黑，满脸深刻的皱纹，像这塬上的沟壑。老汉眯着眼打量他，目光在他背后的竹简上停了一瞬。
“外乡人？打哪儿来？”老汉声音沙哑。
“洛邑来，往陇西去，迷了路，想讨碗水喝，借宿一晚。”申生连忙作揖。
老汉磕了磕烟锅，没说话，只是朝村里扬了扬下巴，算是默许。申生道了谢，走进村子。村中异常安静，几乎看不到什么人影，土坯墙皮剥落，有些房屋甚至半塌了。偶有村民从门缝后窥视，眼神木然，看到他，又迅速缩回头去。申生心里有些发毛，但口渴压倒了一切。他找到水塘，俯身掬水，水质倒是清冽甘甜，他一连喝了好几口，才觉魂儿回了窍。
正喝水，一个穿着葛布短褐、管家模样的中年人不知何时来到他身后，脸上堆着笑，那笑容却像是刻上去的，僵硬得很。“贵客远来，辛苦了。里正大人有请，村中简陋，但一顿饭食总是有的。”
申生本想推辞，可腹中雷鸣般的饥饿让他把话咽了回去。也罢，吃了饭，讨些干粮，明早速速离开便是。他跟着管家，来到村里唯一一座还算齐整的院落前，门楣上挂着一块旧木匾，写着“桑社”二字，字迹古奥。
里正是个五十来岁的干瘦男子，穿着比村民稍好的深衣，头戴小冠，端坐堂上。他话不多，只是示意申生坐下。饭菜很快端上，粟米饭，一碟腌菜，一碗飘着几点油星的菜羹，谈不上好，但对饥肠辘辘的申生来说已是珍馐。里正不动筷，只看着他吃，眼神深不可测。
“先生从洛邑来，必是见过大世面的。”里正忽然开口，声音平稳无波，“可曾听过‘枯桑复荣，其下藏金’的古谚？”
申生一愣，放下筷子，谨慎答道：“在下只知《诗》云‘维桑与梓，必恭敬止’，这藏金之说，未曾听闻。”
里正嘴角牵动了一下，似笑非笑：“无妨。先生今夜便安心住下，明早，我让人送你出谷，指条近路。”
饭后，申生被安排在西厢一间小屋。屋里只有一榻一席，一灯如豆。他躺下，疲惫如潮水涌来，却怎么也睡不着。这村子太静了，静得能听见自己血液流动的声音。里正的话也让他隐隐不安。还有那些村民的眼神……
不知过了多久，迷迷糊糊间，他忽然听到一阵极其细微的、如同春蚕食叶的“沙沙”声，从院子外面传来，连绵不绝。他起身凑到窗边，借着微弱的月光朝外望去。
只见水塘边那几棵原本枯黄的桑树，在夜色中，枝条竟似乎在缓缓摆动，发出那沙沙的声响。更诡异的是，树下影影绰绰，好像蹲着不少人影，一动不动，仿佛在守护，又像是在……等待什么。
申生心中一寒，不敢再看，缩回榻上，用破席子蒙住头。那沙沙声却仿佛钻进了耳朵，越来越响，渐渐又混杂了另一种声音——像是许多人压低了嗓子，在齐声吟诵着什么，音调古老而扭曲，断断续续，听不真切。
后半夜，他才勉强睡去。却做了一个极奇怪的梦，梦见自己站在那枯桑树下，树皮裂开，流出金色的、粘稠的汁液，村民们都围过来，争先恐后地用陶罐去接，脸上露出狂喜的神色。而树下泥土里，半埋着许多陶罐，罐口用泥封着，却隐隐有东西在动……
第二天醒来，天已大亮。申生头痛欲裂，梦里景象历历在目。他决定立刻离开。推开房门，却见那管家早已候在院中，笑容依旧僵硬：“申先生，里正大人请。”
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