明永乐年间，运河漕运繁忙，河面樯橹如林，岸边码头脚夫号子声震天。
阿沅抱着她小小的青布包袱，缩在漕船拥挤的底舱角落，汗味、鱼腥味和劣质桐油味混杂在一起，熏得人头晕。她是逃出来的。家乡闹蝗灾，爹娘为了换半袋糙米，把她许给了邻村一个五十多岁的鳏夫，那人在矿上砸断了腿，脾气暴戾是出了名的。接亲的前一夜，她用攒了半年的三个铜板，偷偷搭上了这条南下的漕船。
船主是个满脸横肉的汉子，收钱时斜眼打量她单薄的身子骨，嗤笑一声：“丫头，就这点钱，只够到下一个码头。下了船，是死是活，可就不关老子事了。”
阿沅低着头，不敢应声。她只求能离家乡远一点，再远一点。
船行至一处名叫“黑石矶”的险滩时，天色已近黄昏。两岸是黑黢黢的嶙峋山石，河道骤然变窄，水流湍急，打着吓人的漩涡。船主骂骂咧咧地指挥船工小心撑篙，底舱的乘客们都屏住了呼吸。就在这时，船身猛地一震，像是撞上了水下的什么东西，发出令人牙酸的木头碎裂声！
船，竟搁浅了。
更糟的是，水下那尖锐的异物划破了船底，河水开始汩汩地涌进来。舱内顿时乱作一团，哭喊声、咒骂声响成一片。船主和船工也慌了神，只顾自己抢了舢板逃命。阿沅被人群推搡着，喝了好几口浑浊的河水，绝望之际，她的手胡乱挥舞，竟抓住了一截不知从哪里漂来的破旧船板。
她死死抱住那救命的木板，被汹涌的河水卷着，冲向下游。冰冷的河水像无数根针扎着她，耳边是隆隆的水声和隐约的、其他人濒死的哀嚎。不知过了多久，在她力气即将耗尽，意识开始模糊的时候，后背猛地撞上了什么坚硬的东西。
是岸边一处伸向河面的石阶。求生的本能让她用最后一点力气，手脚并用地爬了上去，随即眼前一黑，昏死过去。
她是被一阵悠扬的、却带着说不出的凄清之意的笛声唤醒的。睁开眼，天已黑透，一弯残月挂在天边，月光清冷。她发现自己躺在一条光洁的青石板路上，身上不知何时盖了一件半旧的、却浆洗得很干净的青色布衫。笛声是从不远处一座宅院里传出来的。
那宅院白墙黛瓦，门楣不高，却透着一种奇异的清雅静谧，在这荒僻的河边，显得格外突兀。门檐下挂着一盏白纸灯笼，里面烛火稳定，散发着柔和的暖光，在这凄冷的夜里，莫名给人一种安心的错觉。
阿沅挣扎着坐起身，喉咙干得冒火，浑身骨头像散了架。这时，宅院的门“吱呀”一声开了，一个穿着淡青色襦裙的妇人提着灯笼走了出来。她约莫三十出头，容貌清秀温婉，眉眼间却笼着一层淡淡的、挥之不去的忧悒。
“姑娘醒了？”妇人声音柔和，带着江南水乡特有的软糯，“我听见水响，出来瞧瞧，就见你晕在石阶上。这黑石矶水流急，暗礁多，翻船是常有事。你能捡回条命，真是造化。”她走上前，将灯笼凑近些，照亮阿沅苍白狼狈的脸，“快随我进来，换身干爽衣裳，喝碗热汤驱驱寒。”
阿沅又冷又怕，这妇人的善意如同雪中送炭。她嗫嚅着道了谢，被妇人搀扶着进了宅子。宅内陈设简朴却处处得体，庭院里种着几丛翠竹，在月光下沙沙作响。妇人自称姓柳，是这宅子的女主人，丈夫早逝，独自在此居住。
柳娘子手脚麻利地给阿沅准备了热水、干净衣物和一碗热气腾腾的姜枣茶。阿沅沐浴更衣后，捧着温热的茶碗，蜷在铺着厚软垫子的椅子上，冻僵的身子才慢慢缓过来。柳娘子就坐在对面，手里拿着绣绷，就着灯光做着针线，有一搭没一搭地问阿沅的来历。
阿沅不敢全说真话，只道是投亲路上遭遇船难。柳娘子听了，轻轻叹了口气：“也是个苦命的孩子。若不嫌弃，就在这里暂住几日，等养好了身子，再做打算不迟。”她的目光落在阿沅脸上，尤其在眉眼处停留了片刻，眼神有些复杂，低声道，“这眉眼……倒是像我一个故人。”
阿沅感激不尽，连忙道谢。夜深了，柳娘子将她安置在西厢房。房间洁净，被褥松软，带着阳光晒过的味道。经历了一天的惊心动魄，阿沅几乎是头一沾枕头就沉沉睡去。
然而，睡到半夜，她却被一阵奇怪的声音惊醒了。
那声音极轻，像是有人在用指甲一下一下，缓慢地刮擦着门板。嚓……嚓……嚓……
阿沅吓得缩在被子里，大气不敢出。过了好一会儿，那声音停了。她刚松口气，却又听见门外传来极其轻微的脚步声，走走停停，似乎在门外徘徊。接着，是低低的、压抑的啜泣声，那声音幽怨无比，听得人心里发毛。
是柳娘子吗？可她为什么要半夜在自己门外哭？
阿沅鼓起勇气，蹑手蹑脚地下了床，凑到门边，透过狭窄的门缝往外看。廊下月光惨淡，只见一个穿着白衣的、模糊的背影，正沿着回廊，慢慢地、飘飘忽忽地走向庭院深处，眨眼就消失在了竹丛阴影里。看身形，似乎比柳娘子更纤细些。
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