腊月里的日头，像个冻僵的白面饼子，有气无力地挂在光秃秃的白桦树梢，洒下的光芒冷冰冰的，没有一丝暖意。曹德海蹲在参园边的雪地里，他那件半旧的藏蓝色中山装领口竖着，抵挡着刺骨的寒风。猎刀的刀尖在雪地上灵巧地拨弄着几簇沾着泥雪的硬鬃毛，那毛色黑褐，根部粗硬，尖端却有些开叉。
“是头独猪，没跑儿。”曹德海捻起一根鬃毛，用指甲掐了掐断口，又放在鼻下嗅了嗅，那腥臊气混杂着一种山林深处腐殖土的特殊味道，“看这毛色和这膘味儿，得有个四五百斤，正是壮年，凶得很。”
吴炮手裹紧了身上的羊皮袄，哈出一口浓白的雾气，凑过来看：“这畜生，祸害完参园就钻了老林子，脚印都让新雪盖了好几茬了。”
“左前蹄果然有旧伤！”年轻猎手大柱子眼尖，指着雪地上一串特别明显的蹄印惊呼。那蹄印深一脚浅一脚，在平整的雪地上画出一条歪歪斜斜的轨迹，其中一个蹄印明显浅了许多，而且边缘有些模糊，正是发力不足的表现。
曹德海没接话，他抓起一把混着猪粪和残雪的泥土，也不嫌脏，凑到鼻子前深深闻了闻，眉头微微皱起，眯着眼品味了片刻：“这畜生吃坏肚子了——它啃了东边黑瞎子沟那边的毒鹅膏菌，肠胃正闹腾呢。”
几条跟着的猎狗显得有些焦躁，不停用爪子刨着雪地，尤其是曹德海从渔村带回来的“黑子”，它显得异常兴奋，鼻翼急促翕动，在原地打着转。曹德海从怀里掏出那个油纸包，里面是晒干研磨好的海藻粉，带着渔村特有的咸腥。他往每条猎狗的鼻尖上都轻轻抹了一点。说也奇怪，这些原本有些躁动不安的畜牲，闻到这陌生的海洋气息后，竟然渐渐安静下来，竖起了耳朵，鼻头耸动，最后都齐刷刷地望向了东南方向的老林子深处，喉咙里发出低沉的、充满威胁的“呜呜”声。
“黑子”更是前腿微屈，做出了扑击的姿态。
“出发。”曹德海系紧绑腿，把猎刀在腰后别稳当，第一个踏进了齐膝深的雪地。他的脚步沉稳，每一步都踩得积雪咯吱作响，在寂静的山林里传出老远。
狩猎队沿着野猪那瘸拐的足迹，开始向老林子深处进发。曹大林紧跟在他爹身后，学着父亲的样子，用狍皮缝制的袖筒遮住口鼻，只露出一双警惕的眼睛。雪地反射着惨白的光，刺得人眼睛发花。吴炮手经验丰富，不时停下脚步，观察着路边树干上的刮痕，有次在一棵老松树的粗糙树皮上，发现了一撮同样的黑褐色猪毛，毛根处还带着一点点暗红色的血丝。
“它在这蹭过痒，”吴炮手用铜烟袋锅比划着树干上刮痕的高度，那高度几乎到了曹德海的胸口，“看这架势，脊背上肯定有伤口，而且不轻。”
中午时分，日头稍微有了点暖意，他们在一片背风的向阳坡上，发现了野猪临时的卧巢。那是一片被压倒的枯草和灌木围成的简陋窝铺，旁边的雪地上散落着一些被啃得七零八碎的骨头，看大小和形状，像是獾子或者狗子的。
曹德海用刀尖挑起一片碎骨，仔细看了看断口：“是獾子骨头——这畜生饿急了，开始主动捕猎了，性子比光是祸害参苗那会儿更凶。”
越往山林深处走，地势越复杂，足迹也越发杂乱。野猪的蹄印开始与一些细小的、梅花状的狼踪交织在一起，有一处雪地上还留着明显的搏斗痕迹——凌乱的蹄印、爪印，以及喷洒状已经冻成冰溜子的血迹。
大柱子紧张地给肩上的老式猎枪上了膛，子弹推入枪膛发出清脆的“咔嚓”声。曹德海头也没回，伸手按住了他的枪管：“别惊了它。这畜生现在警觉性正高，听见响动，钻了密林就更难找了。”
日落前，他们追到了一个三岔路口。这里是两条山溪交汇的地方，地势相对开阔，野猪的足迹在这里诡异地分成了三道，分别通向黑黢黢的松树林、怪石嶙峋的乱石滩和已经结了一层厚冰的河面。猎狗们围着路口不停地打转，鼻子贴着雪地猛嗅，却显得有些困惑，失去了明确的方向。
“遭了！”吴炮手气得跺了跺脚，冻硬的雪地发出沉闷的响声，“这畜生成精了！会反跟踪！知道迷惑咱！”
曹德海脸上却不见丝毫慌乱。他走到每一道足迹前，蹲下身，仔细观察，甚至用手套拂开浮雪，查看足迹底下的冻土情况。最后，他在那条通往冰河的足迹旁停了下来。猎刀轻轻刮开冰面上薄薄的一层新雪，露出了底下一点点淡黄色的、已经冻住的尿渍。
“假的。”老人站起身，语气笃定，猎刀尖明确地指向那片幽暗的黑松林，“它从这儿走了。这泡尿是故意撒的，想引咱们往河上去，河面冰滑，它自己瘸着腿不好走，也想让咱们不好追。”
果然，在黑松林的边缘，一处被大量枯枝败叶刻意掩盖的灌木丛后面，他们发现了被小心翼翼处理过、但终究没能完全掩盖住的主足迹。曹德海拨开那些冻得硬邦邦的枝条，露出了一个相对完整的蹄印，他指着那个较浅的蹄印边缘一个不太明显的、月牙形的缺损说：“看，左前蹄的伤疤，留的印子像个月牙。没错，就是它。”
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