赵孝成王和临武君说：“说得好。请问成就王业的军队，应该采用什么方法，怎么做才行呢？”荀子说：“一般来说，君主贤能，国家就治理得好；君主无能，国家就混乱。崇尚礼义、重视道义的国家，治理得好；轻视礼义、忽视道义的国家，就混乱。治理得好的国家就强大，混乱的国家就弱小，这是强弱的根本原因。君主值得臣民敬仰，臣民就会为他所用；君主不值得敬仰，臣民就不会为他所用。臣民能为所用，国家就强大；不能为所用，国家就弱小，这是强弱的常理。喜爱招揽贤士的国家强大，不喜爱的就弱小；爱护百姓的国家强大，不爱护的就弱小；政令有信誉的国家强大，没有信誉的就弱小；慎重用兵的国家强大，轻率用兵的就弱小；权力集中的国家强大，权力分散的就弱小，这些都是强弱的常理。齐国人重视技击之术，他们的办法是，斩获一个敌人首级，就赏赐可以赎罪的八两金子，没有战胜敌人的基本赏赐。所以对付小股弱小的敌人，勉强还能用；但面对强大坚固的敌人，就会像鸟群一样一哄而散。整天动荡不安，这是亡国的军队啊，没有比这更弱的军队了，这跟雇集市上的人去打仗差不多。魏国的武卒，按照一定标准选拔；要穿上三层铠甲，拿着十二石拉力的弩弓，背着五十支箭，再带上戈，头戴头盔，腰佩宝剑，带上两天的干粮，半天能急行军百里；被选中的人，就免除他家的赋税，给他好的田地和住宅。这样几年后他们的气力就会衰退，但免除的赋税和好处又不能剥夺，重新选拔又不容易周全，所以土地虽然广大，税收却必然很少，这是使国家陷入危险的军队。秦国人，生活环境狭隘，君主役使百姓非常严酷，用权势威逼他们，用穷困限制他们，用奖赏诱导他们，用刑罚约束他们，让百姓想要从君主那里获得利益，除了打仗没有别的途径。使他们凭借战功得到奖赏，斩获五个敌人首级就能役使五户人家，这是让国家兵多力强且能长久维持的办法。所以秦国四代都能打胜仗，这不是运气，而是有其必然的道理。所以齐国的技击之士，打不过魏国的武卒；魏国的武卒，打不过秦国的锐士；秦国的锐士，比不上齐桓公、晋文公纪律严明的军队；齐桓公、晋文公纪律严明的军队，比不上商汤、周武王施行仁义的军队。要是碰上了，就像用焦脆的东西去碰石头一样不堪一击。
这几个国家的军队，都是追求赏赐、追逐利益的军队，跟雇佣出卖劳动力的没什么两样，没有尊崇君主、遵守制度、极尽节操的理念。诸侯要是能精妙地运用礼义来治军，就能兴起并使这些国家陷入危险。所以，招募、选拔士兵，崇尚权势、欺诈，追求功利，这是在败坏军队；用礼义教化来统一思想，才是正确的做法。所以用欺诈手段对付欺诈的军队，还有巧拙之分；但用欺诈手段对付用礼义统一思想的军队，就好比用锥子、小刀去砍泰山。所以商汤、周武王诛杀夏桀、商纣的时候，从容指挥，那些强暴的国家没有不乖乖听从驱使的，诛杀桀、纣就像诛杀一个独夫民贼。所以《泰誓》说：‘独夫纣。’说的就是这个意思。所以军队高度统一，就能控制天下；稍次一点的统一，也能治理好邻近的敌国。至于那种靠招募、选拔，崇尚权势、欺诈，追求功利的军队，胜败就没准了，时而强盛，时而衰弱，时而存在，时而灭亡，相互争个高下罢了。这就叫强盗的军队，君子是不屑于用的。”
赵孝成王和临武君说：“说得好。请问怎样才能成为将领呢？”荀子说：“智慧没有比抛弃疑虑更重要的，行动没有比不犯错更重要的，做事没有比不后悔更重要的；做事做到不后悔就可以了，不能要求一定成功。所以制定号令，要严格而有威严；奖赏和刑罚，要坚决而有信誉；军队的宿营和物资储备，要周全而坚固；行军、转移、前进、后退，要稳重而安全，又要快速敏捷；侦察敌情、观察变化，要隐蔽而深入，还要多方印证；跟敌人决战，一定要按照自己明确的判断去做，不要做自己怀疑的事，这就叫六种战术。不要只想当将领而厌恶被撤职，不要因为胜利而懈怠、忘记失败的可能，不要对内威严而对外轻视，不要只看到利益而不顾及危害，凡是考虑事情要深思熟虑，使用财物要大方，这就叫五种权衡。将领不接受君主命令的情况有三种：宁可被杀，也不能让自己处于防守不完备的境地；宁可被杀，也不能去打必定失败的仗；宁可被杀，也不能让自己去欺压百姓，这就叫三条原则。
“凡是接受君主命令去统帅三军，三军已经安定，各级官员各就各位，各种事情都处理得当，君主不能用奖赏让他欢喜，敌人不能用挑衅让他愤怒，这就叫最合格的臣子。谋划一定要在事情发生之前，并且要始终保持恭敬的态度，谨慎对待结尾就像对待开头一样，始终如一，这就叫大吉。大凡各种事情的成功，一定在于恭敬认真；失败，一定在于怠慢疏忽。所以恭敬战胜怠慢就会吉利，怠慢战胜恭敬就会灭亡；计谋战胜私欲就会顺利，私欲战胜计谋就会凶险。作战时要像防守一样谨慎，行军时要像作战一样警惕，有了功劳要像侥幸获得一样不骄傲。谋划要恭敬，做事要恭敬，对待官吏要恭敬，对待民众要恭敬，对待敌人也要恭敬，这就叫五个不疏忽。谨慎践行这六种战术、五种权衡、三条原则，并且以恭敬的态度、不疏忽的精神去做，这就可以称为天下一流的将领，就几乎能达到神明的境界了。”
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