学宫檐角的铜铃被晨风撞出轻响时，李息正捏着半块冷掉的胡饼，蹲在情报室的炭盆边翻看新到的密报。
羊皮纸边角还沾着书阁青砖的潮气，最末一行小字让他咬碎了饼渣："丑时三刻，郑玿撕毁信流模拟图，碎纸入炭盆前，曾对着'赎吏'二字盯了半柱香。"
"柳文琮。"他把密报按进炭盆，火星子"噼啪"窜上眉尾，"去书阁后窗，把那本缺了'赎吏转正'的《火政塾账律讲义》塞进第三层砖缝。"
"先生？"年轻的情报员缩了缩脖子，"陈先生那边......"
"陈先生要的是人心自己裂开条缝，不是我们拿锤子砸。"李息扯下腰间的狼首牌扔过去，"天亮前办不妥，你去替郑玿守仓城。"
柳文琮撞开门的瞬间，书阁里的郑玿正蹲在炭盆前拨弄纸灰。
碎纸片烧得只剩半枚"赎"字，在余烬里忽明忽暗。
他喉结动了动，鬼使神差摸向案底——昨夜巡夜时，后窗砖缝里那本泛着墨香的书，此刻正贴着他的大腿，封皮上"账律"二字硌得生疼。
"将军，黄大人家的周娘子来送图了。"亲兵的声音惊得他手一缩，书"啪"地掉在地上。
他弯腰去捡，却见封皮内侧用朱砂写着行小字："欲赎前罪，先见真心。"
北岭镇的晒谷场上，周稚把十色丝线缠在竹制沙盘上时，后颈还沾着晨露。
她望着台下挤成山的百姓，想起黄琬之今早拍她肩膀的手："把丝线绕到敦煌仓城时，声音要像敲编钟——每一下都要让他们听见银子是怎么流走的。"
"看这里。"她扬起竹棍，指向最粗的那根金线，"这是三年前郑校尉申报的边防屯粮专款。"丝线随着她的动作游走到沙盘角落，"可它没进仓，反而绕去了河西马市——"
"放屁！"
一声暴喝惊飞了檐下麻雀。
穿皮甲的戍卒撞开前排百姓，脸上还沾着冻伤的血痂："老子去年冬守玉门关，十个兄弟冻成冰坨子！
原来我们的粮，换了郑校尉马厩里的胡马！"他抄起台下的石墩砸向沙盘，竹架碎裂声里，金线断成几截，正落在他裂开的靴底。
周稚盯着他泛青的脚背，忽然想起黄琬之整理的戍卒家书——有封写着"妻寄来的棉鞋，鞋底纳了三十层"。
她蹲下身，捡起半截金线，声音比石墩落地还沉："您砸的不是沙盘，是您妻子纳的千层底。"
沙暴来的时候，韩明远正替最小的学徒裹紧头巾。
算筹袋里的算盘珠硌着大腿，那是他从前任金城东仓副吏时，父亲用枣木给他雕的。"进驿站！"他扯着嗓子喊，风沙灌进喉咙，像吞了把碎玻璃。
废弃驿站的土墙上还留着前路人的题字："宁死沙海，不做亏心人。"韩明远划亮火折子，火光里，最边上的学徒正捏着半张信笺发抖。"那是我妹从酒泉寄的。"学徒声音发颤，"她说织坊的米够吃......"
"谁让你拆的？"韩明远的手掐住他手腕，却在看见信尾"陈记织坊"的戳子时松了劲——那是陈子元名下产业。
他突然想起出发前陈子元似笑非笑的眼："明远啊，算学徒最会拆信，你可得看紧了。"
夜风卷着沙粒拍门时，韩明远蹲在灶膛前烧信。
火苗舔过"平安"二字，他盯着跳跃的火光，指甲深深掐进掌心："若我再退......"话没说完，灰烬已被风卷上梁，沾在"宁死沙海"那行字旁边。
敦煌仓城的月升得迟。
郑玿摸着案底的《账律讲义》，残角模子在袖中硌出红印。
更漏响过五遍时，他突然拍响惊堂木："去把裴校尉旧部里嘴严的唤来。"
亲兵领命要退，却听他又补了句："就说......查'信流图'的来路。"
窗外，账语墙上的无角羊在月光下投出影子，正好罩住他袖中露出的半页书——那页缺了的"赎吏转正程序"，此刻正被他用朱笔描着边，墨迹未干。
更漏在书阁角落发出细碎的滴答声时，郑玿的指节正抵着案几上的青铜虎符。
虎符边缘还留着他昨夜掐出的凹痕——那是他捏着《账律讲义》翻到后半夜时，因手指发抖撞翻了烛台，滚烫的蜡油顺着虎符流下来，凝固成扭曲的纹路。
"裴校尉旧部到了。"亲兵掀帘的动作很轻，却惊得郑玿差点碰倒茶盏。
三个穿玄色短褐的汉子鱼贯而入，为首的方脸汉子左眉骨有道刀疤，正是裴元昭最器重的亲卫队长张奎。
郑玿盯着张奎腰间的环首刀——那刀鞘上缠着的红布，还是三年前他亲手给裴元昭的伤兵们裁的。
"查信流图的来路。"郑玿把烧残的信流模拟图碎片推过去，指甲盖在羊皮纸上压出白痕，"从河西马市的账册查起，要......"他顿了顿，喉结滚动两下，"要查得干净。"
张奎的目光扫过碎纸片上未烧尽的"赎吏"二字，忽然弯腰捡起半片沾着炭灰的边角。"郑校尉。"他的声音像砂纸擦过粗陶，"上个月末，金城东仓的韩明远带人来盘账，走时顺走了半箱旧契。
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