直到某日黄昏，远处传来脚步声。
赵弘缓步而来，肩上扛着一袋糙米，坛酒用麻绳系着，随步轻晃。
他不说话，也不坐，只将米袋放下，拍开泥封，倒了两碗浊酒。
两人对饮无言，夕阳西沉，将两人的影子拉得很长很长。
胡烈没有去算塾。
他每日清晨来此，坐于一块风化巨石之上，面朝荒原，背对城郭。
腰间依旧挂着那把染血的短刀，身边放着一只空酒囊。
风吹不动他的衣角，沙打不进他的眼。
他像一尊被遗弃的碑，刻着黑水坡那一夜的火光与刀声。
他不去算塾，并非不愿学，而是不敢认。
那本《格算初典》他翻过一次，在蔡旭坤派人送去的书匣里。
翻开第一页，看见“一加一为二”五个字时，他竟怔了许久——这等小儿之语，他竟要从头学起。
那一刻，耻辱如针，刺穿了他半生引以为傲的“悍勇”二字。
他是能斩断粮道的人，是敢烧令造反的卒，可现在，却要像个蒙童一样，捧着算盘，念“三七二十一”？
他配吗？
直到赵弘来了。
不劝，不逼，也不提“赎罪”“归正”这类重话。
他只是扛来一袋糙米——是用红票兑的，米粒粗糙，夹着谷壳，却是如今上邽百姓每月凭票所领的命根子。
他又搬来一坛酒，泥封未启，坛身还沾着窑灰，是城西一户老妇送他的：“你们护道有功，这点酒，不够谢，只够暖身。”
赵弘拍开泥封，倒了两碗。
浊酒映着夕阳，泛着琥珀色的光。
两人对饮，无言。
风卷黄沙，掠过乱石，吹起衣袍猎猎作响。
一碗尽，再斟；再尽，又斟。
直到坛底朝天，酒香散尽，天地间只剩沉默。
赵弘这才从怀中掏出一张纸，递过去。
是“民递使”聘书，墨迹未干，印鉴鲜红。
他轻声道：“我部三百老兵，已有一百二十七人报名算塾。识字的，抄口诀；不识的，先学写名。可他们……大多连‘胡’字都不会写。”他顿了顿，目光落在胡烈腰间的刀上，“你若不来，他们怕是连自己的名字，都写不进那本账册。”
胡烈低头看着聘书，手指微微颤抖。
他忽然想起那一夜，黑水坡的粮仓燃着火，他站在火光中，对着三百双眼睛吼：“我们不是贼！我们只是想知道自己吃了多少亏！”可那时，他拿的是刀，不是笔。
如今，有人愿意用笔，替他写那句话。
他沉默良久，终于起身，将空酒囊系回腰间，拾起短刀，却未入鞘。
他没有说话，只是跟着赵弘，一步步走回城中。
背影不再如石，而是像一道缓缓解冻的河。
次日清晨，天光未明，算塾门外已有百姓围观。
崔业执卷立于阶前，忽见远处一人影蹒跚而来——胡烈背着一名瘸腿老兵，那人腿断处裹着旧布，脸上沟壑纵横，是戍边十年归来的典型模样。
胡烈跪在门槛外，膝盖压着青石，声音沙哑却清晰：“先生，收他……也收我。”
全场寂静。
崔业缓缓上前，扶起二人，目光扫过胡烈布满老茧的手——那本该握刀的手，如今却紧攥着一本《格算初典》的抄本，纸角已被汗水浸软。
七日后，算塾首考。
七十三人全员通过“识账明义”试。
他们核对的是自己十年军饷的旧账，辨认的是曾被篡改的“协济”“损耗”“劳扣”等名目。
有人边算边哭，有人算完仰天长啸。
陈子元亲临发证。
胡烈接过“临时账丞”铜牌时，手抖如筛。
那铜牌不重，却压得他脊梁微弯。
他忽然明白，这不只是身份的转变，而是一场对过往的清算——他不再是那个只能用刀说话的人了。
就在此时，斥候飞马入城，单膝跪地，声如裂帛：“金城急讯——杜预焚府自尽！临终留书……‘我算尽机关，不如一纸红票’。”
众人动容，低语如潮。
唯陈子元静立不动。
他望向窗外校场，见数十老兵正围坐于地，用算筹在沙盘上摆出旧时边军传唱的谣谚阵型：“一斗米，两行泪，三年役，四次亏……”
风起，算盘声如雨，敲碎残阳。
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