他详细道来：那些准备科举的文人自然不屑来学“番语杂学”；便是适龄少年，家中也多不愿——半大孩子已是劳力，能下海捕鱼、能上工帮佣，谁舍得送来学堂空耗三年？
反倒是有些贫苦人家，听说学堂午间供一顿饱饭，愿意将还不能做什么重活的女儿送来。
“眼下录了六十七人，”萧传瑛声音渐低，“其中五十三人是女童，年岁在八岁至十二岁之间。男童只有十四人，还多是……家中实在艰难，送来混口饭吃的。”
他说完，垂手站着，等待训斥。厅内一时安静，只闻窗外海鸥鸣叫。
良久，林淡缓缓开口：“此事，你有何打算？”
“学生想过，”萧传瑛忙道，“既然来了，便好生教。番语、算术、航海常识，一律按章程授课。只是……”他犹豫片刻，“只是不知这般情形，是否违背办学初衷？”
“初衷？”林淡放下茶盏，瓷器与木案轻碰，发出清脆一响，“办海贸学堂的初衷，是为大靖培养通晓海事、沟通番邦的人才。可曾写明非得是男子？”
萧传瑛一怔。
林淡继续道：“女性于语言一道，往往天赋更佳，心思也更细密。既然来了这些女童，便好生培养——语言、账目两科设为要务，若有颖悟者，开小灶单独指点。三年后若能出二十个通番语、精算术的女子……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“那便是开了先河，破了陈规。”
萧传瑛眼睛渐渐亮了。
他忽然想起那些女童第一日入学时的眼神——怯生生的，却又藏着好奇的光。
有个梳着双丫髻的小姑娘，在学番语字母时，一遍就记住了发音。
“学生明白了！”他声音振奋起来，“回去便调整课表，语言、算术每日各增一个时辰。再设‘月考’，优异者奖米面、布料，激励她们用心。”
林淡颔首：“可。所需银钱物料做好预算，去巡抚账房支取。”
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