济州岛，定海号旗舰。
海风从东北方向灌来，带着初冬特有的凛冽。
孙传庭站在舰桥窗前，手里捏着一封刚从对马海峡送来的密报，纸页被风吹得哗哗作响，他的目光却纹丝不动。
密报上的字迹潦草，墨迹浓淡不一，显然是在极短的时间内仓促写成。
但每一笔都力道十足，像是用刀刻在纸上。
“赵胜……”孙传庭低声念出这个名字，眼底掠过一抹激赏。
没想到，三年前这个不抱太大希望的闲棋，如今竟成了孔有德军中的三把手。
密报上写着：孔有德已拿下大阪，伪天皇被囚禁在京都御所，生死不明。江户城内粮草将尽，德川家光多次派人求和，都被孔有德拒绝。孔有德自号“征夷大将军”，每日在城中饮酒作乐，身边簇拥着从各处强掠来的倭女，骄横日甚。
“此子大才！”
孙传庭将密报折好，收入袖中，心中涌起一股强烈的爱才之意。
赵胜从一个普通小兵，在敌营中摸爬滚打三年，不仅活了下来，还爬到了三把手的位置。
这份心机、这份胆识、这份隐忍，绝非庸才。
更难得的是，他从未动过自立山头的念头，始终与济州岛保持联系——这在任何时候，都比金子还珍贵。
“待此战功成，定要把他调到身边来。”孙传庭暗暗盘算。
“大帅。”
一个清亮的声音从身后传来。
孙传庭转过身，看到吴三桂站在门口，手里端着一碗热气腾腾的姜汤，姿态恭顺得挑不出半分毛病。
吴三桂今年二十一岁，生得面如冠玉，身姿挺拔，穿着一身合体的明光铠，腰间悬着一把镶玉佩剑。
单论卖相，确实是一等一的人才。
孙传庭看着他，心里却总是想起三年前第一次见到他时的情景——那时候吴三桂刚从辽东撤下来，满身尘土，眼睛里却透着一股与年龄不符的精明。
那股精明，让孙传庭很不舒服。
“大帅，海风大，喝碗姜汤暖暖身子。”吴三桂双手奉上，语气恭顺，却带着一种恰到好处的亲昵，仿佛在说“我是您的人”。
孙传庭伸手接过姜汤。
“三桂，你跟着我在济州岛，有三年了吧？”
吴三桂微微一怔，随即点头：“三年零两个月。末将当年初到济州岛时，只不过是个什么都不懂的毛头小子，多亏大帅栽培。”
“栽培谈不上。”孙传庭转过身，看着窗外的海面，“陛下把你送到我这儿，是让你历练的。三年了，你觉得长进得如何？”
吴三桂略一沉吟，正色道：“末将不敢妄自尊大。这三年，末将学会了看海图、辨风向、算潮汐、管辎重、带兵操练——比起当年只知道骑马砍杀，确实进益了不少。但末将深知，这些都是皮毛，真正的本事，还得在战场上见真章。”
孙传庭点了点头，心中对这番回答勉强满意。
吴三桂这人，说话总是滴水不漏，既不妄自菲薄，也不狂妄自大，分寸拿捏得恰到好处——这恰恰是孙传庭最忌惮的地方。
太圆滑了。
“你爹在南山营，最近有消息吗？”孙传庭忽然问。
吴三桂的脸色微微变了一下，随即恢复如常：“家父上月来信，说在张家湾训练骑兵，一切安好。陛下对他不薄，末将感念圣恩。”
孙传庭没有接话。
两年前，吴襄被纳入南山营体系的消息传来时，他着实耿耿于怀了好一阵子。
在他看来，吴襄是那种典型的“军头”——有兵就是草头王，没有家国情怀，只有家族利益。
这样的人进了南山营，简直是老鼠掉进了米缸。
后来他才知道，南山营的分工细致到了令人发指的地步。
吴襄名义上是骑兵教官，实际上只管训练马术和冲锋阵型，后勤、人事、装备、战术制定全都不归他管。
他教出来的兵，上战场后归别的将领指挥。
想在军中培养自己势力？
门都没有。
孙传庭这才放下心来。
“你爹的事，你不必多想。”孙传庭拍了拍吴三桂的肩膀，“在南山营，谁都翻不了天。陛下看着呢。”
吴三桂低头应道：“大帅教诲，末将铭记在心。”
“不过，”
孙传庭话锋一转，
“这次出征日本，是你建功立业的好机会。孔有德、耿仲明虽是我大明叛将，但眼下也有十几万兵马。此番虽是平叛，实则是灭国之战。陛下把这么大的事交给我们，是对我们的信任，也是对我们的考验。好生表现，封侯拜将不是梦。”
吴三桂眼中闪过一丝异样的光芒，随即深深一揖：
“末将愿随大帅，马革裹尸，不负圣恩！”
孙传庭暗自叹息。
这年轻人太懂如何讨上峰欢心了，每句话都像是用尺子量过一般精准。
但不可否认，他的骑射战阵确实已臻化境。三年前就敢孤军深入草原追击黄台吉，还顺手降服鄂尔多斯部和张献忠，如今又磨砺了三年，确是柄杀人的快刀。
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