斡难河的沙砾打在铁木真脸上时，他正在擦拭苏鲁锭长枪。枪头的狼首雕纹映出他充血的眼睛，仿佛有两头困兽在其中撕咬。帐外传来此起彼伏的马嘶，那是札木合的十三部联军在二十里外安营扎寨。
孛儿帖将最后一块熏肉塞进他的皮囊，羊皮手套上还沾着未干的血——今早她亲自为受伤的斥候剜出箭头。“别总想着死战。”她的声音轻得像风吹过帐帘，“你还有一万两千名兄弟，还有我。”
铁木真抬头望她，发现她昨夜新梳的发辫已有些凌乱，鬓角还沾着点草药汁。他想伸手替她拂去，却看见自己掌心的老茧擦过她脸颊，留下一道淡淡的灰痕。
“如果我败了……”
“不会败。”她打断他，从怀里掏出个小包塞进他手心，“这是诃额仑夫人的护身符，她说能保你平安。”牛皮小包里装着碎银、狼毛和母亲的一缕白发，铁木真忽然想起九岁那年，母亲也是这样将他藏在羊毛车里，自己面对泰赤乌部的追兵。
帐外突然传来骚动，者勒蔑掀帘而入，腰间的弯刀还在滴血：“大汗，札木合派人送来了‘礼物’。”
所谓“礼物”是个巨大的木笼，里面蜷缩着几十个少年——都是各部首领的质子。木笼四角插着狼牙旗，旗面上用鲜血写着：“铁木真不降，质子尽屠”。
铁木真认出其中一个少年，那是弘吉剌部酋长的幼子，三个月前曾在他帐中喝过马奶酒。孩子脸上有道新鞭痕，却咬着牙不吭声，只是死死盯着他腰间的狼首匕首。
“大汗，救我们……”另一个少年终于哭出声，泪水混着尘土在脸上冲出两道痕迹。
帐内的空气仿佛凝固。者勒蔑握紧刀柄，指节发白：“札木合这是逼我们决战！不如先杀了他派来的使者——”
“慢。”铁木真抬手阻止，目光扫过木笼里的孩子，“把使者带进来。”
札木合的使者是个瘦高的乃蛮人，脸上涂着象征死亡的蓝色油彩。“我家安答说了，”他的声音像生锈的马嚼子，“只要您自缚双手去他帐中请罪，这些孩子可以免死。”
铁木真盯着对方腰间的札答兰部腰带，上面绣着的狼鹿图腾已有些褪色。他想起十二岁时，札木合曾用这条腰带给自己包扎伤口，那时他们都说要做一辈子的安答。
“回去告诉札木合，”他的声音平静得可怕，“我铁木真不会用兄弟的命换自己的活。但如果他敢动这些孩子一根头发——”他猛地抽出苏鲁锭，枪尖刺破使者的耳尖，“我会让他的十三部血流成河，连骨头都喂不了狼！”
使者连滚带爬地逃走，木笼里的少年们却忽然安静下来。那个弘吉剌部的孩子擦去眼泪，抬头望向铁木真，眼神里有恐惧，也有一丝隐约的敬佩。
深夜的中军帐里，十三名千户长围坐成圈，牛皮地图上用石子标出十三翼的布防。木华黎指着左翼的沼泽地：“这里是札木合的兀鲁特部，擅长沼泽战，我们的骑兵进去就是死路。”
“那我们就走中路！”博尔术一拳砸在地图上，“就算死，也要死在札木合面前！”
帐内响起轰然应和，唯有铁木真沉默不语。他盯着地图中央的“狼齿谷”，那里地形狭窄，只能容千人并行，却直通札木合的主营。三十年前，他祖父俺巴孩汗就是在这里被塔塔尔人伏击，钉死在木驴上。
“大汗，您在想什么？”者勒蔑的声音打断他的思绪。
铁木真抬头，看见众人眼中燃烧的战意。孛儿帖站在帐角，正用匕首削着箭矢，木屑落在她脚边，像撒了一地的碎骨。
“我们退。”他听见自己的声音在帐中回荡，像块扔进冰湖的石头，激起一片哗然。
“退？”博尔术跳起来，“您要学懦夫逃跑？”
“不是逃，是保存实力。”铁木真抓起一把石子撒在地图上，“札木合有三万大军，我们只有一万二，硬拼必败。但狼齿谷地势险要，我们可以退守那里，消耗他们的锐气。”
“可那些质子……”木华黎低声说。
铁木真闭上眼，想起弘吉剌少年的眼神。他知道，这一退，草原上会有无数人骂他胆小怕事，甚至连乞颜部的老人们也会摇头叹息。但他更知道，留得青山在，才有机会报仇。
“传令下去，”他睁开眼，“子时拔营，退入狼齿谷。违令者，斩。”
撤退的队伍像条受伤的蛇，在夜色中蜿蜒前行。铁木真断后时，看见几个牧民正偷偷将乞颜部的狼头旗埋进沙堆，换成札答兰部的熊旗。他勒住马，却听见孛儿帖在前方轻声说：“随他们去吧，心不在的人，留不住。”
狼齿谷的入口处，铁木真命人用巨石堵住退路，只留一条仅供单人通行的缝隙。者勒蔑望着身后的峡谷，忽然开口：“大汗，我听说札木合在联军中散布谣言，说您收了王罕的金子才退缩……”
“由他说去。”铁木真用匕首在岩石上刻下一道痕，“等我们活着出去，这些谣言都会变成他的墓志铭。”
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