黑暗。无边的黑暗。
这是竹竺最后的意识。他记得自己明明还在天界的藏书阁整理典籍，那泛着金光的竹简从他手中滑落，然后——便是这吞噬一切的黑暗。
"我...死了吗？"这个念头在虚无中飘荡，却找不到回音。
不知过了多久，一丝光亮刺入黑暗。竹竺感到一阵剧痛，不是肉体上的痛，而是灵魂被撕裂般的痛楚。他想要尖叫，却发现自己没有声音；想要挣扎，却没有形体。
"这是...轮回道？"作为天界神官，竹竺对轮回转世的理论再熟悉不过。但他从未想过自己会亲身经历——神官不是应该超脱轮回的吗？
光亮越来越强，竹竺感到自己正在被某种力量拉扯、重塑。记忆如退潮般消失，他拼命想要抓住些什么，却只能眼睁睁看着千年修行的记忆化为泡影。
"不...不能忘记...我是竹竺...天界...神官..."
最后的意识也消散了。
寒冷。刺骨的寒冷。
这是新生意识的第一感受。
竹竺——不，他现在已经忘记了这个名字——颤抖着蜷缩在潮湿的洞穴里。他本能地往温暖处钻，触碰到一团柔软的皮毛。
"吱..."他发出微弱的叫声，这才意识到自己发出的不是人声。
"醒了？小东西。"一个温柔的女声在头顶响起，"别怕，娘在这里。"
娘？竹竺困惑地抬头，对上一双琥珀色的眼睛。那是一只美丽的白狐，正低头舔舐他的皮毛。随着她的动作，竹竺看到自己小小的、毛茸茸的前爪。
"我...是狐狸？"这个认知让他脑中一片空白。残留的灵智让他意识到情况不对，但幼小的狐脑无法处理太复杂的信息。
"你是我最小的孩子，"白狐继续舔着他，"也是唯一活下来的。这个冬天太难熬了。"
竹竺——现在或许该叫他小雪狐了——环顾四周，洞穴里只有他和母亲。地上散落着几具已经僵硬的幼狐尸体，看样子是没能熬过寒冬的兄弟姐妹。
一种本能的悲伤涌上心头，小雪狐不自觉地呜咽起来。
"别哭，"母亲用鼻子轻轻推了推他，"能活下来就是造化。从今天起，你要学会做一只狐狸。"
母亲的话里有一种竹竺无法理解的沉重。但作为幼狐，他只能顺从本能，钻到母亲腹下寻找乳汁。
当第一口温热的奶水涌入喉咙时，竹竺彻底迷失了。天界神官的记忆被深深埋藏，此刻占据意识的只有最原始的生存欲望。
春去夏来，小雪狐渐渐长大。
母亲教会他捕猎技巧：如何悄无声息地接近猎物，如何一击毙命，如何避开更大的掠食者。竹竺学得很快，这得益于他残存的那一丝灵性——虽然他自己并未察觉。
"今天带你去见族群，"一天清晨，母亲严肃地说，"记住，在长老面前要低头，不要直视他们的眼睛。"
小雪狐点点头，跟着母亲穿过茂密的灌木丛。阳光透过树叶斑驳地洒在地上，空气中弥漫着泥土和草木的清香。若是从前，竹竺或许会欣赏这番景致，但现在，他只是一只警惕的小狐狸，耳朵竖着，鼻子不停抽动，捕捉任何危险的气息。
狐族的聚集地在一处隐蔽的山谷。几十只毛色各异的狐狸或卧或立，看到他们母子到来，纷纷投来审视的目光。
"雪姬，这就是你那个幼崽？"一只体型硕大的红狐踱步过来，金色的眼睛里闪烁着审视的光芒。
"是的，赤焰长老。"母亲——原来她叫雪姬——恭敬地低头。
赤焰长老绕着小雪狐转了一圈，鼻子在他身上嗅了嗅。"毛色倒是纯净，就是太瘦小了。"他嗤笑一声，"能活过这个冬天再说吧。"
小雪狐感到一阵莫名的愤怒，但他牢记母亲的教导，低着头没有出声。
"赤焰，别太苛刻。"另一只毛色灰白的老狐狸慢悠悠地说，"我看这小家伙眼神清亮，或许有几分灵性。"
"云崖，你总是这么心软。"赤焰不屑地甩了甩尾巴，"弱肉强食，这是妖族的铁律。没有实力的，迟早会成为别人的口粮。"
这句话像一把刀刺进小雪狐心里。几个月来，他已经见识过这个世界的残酷：一只野兔被狼群撕碎；生病的鹿被秃鹫啄食；甚至狐族内部，也常有为争夺领地而发生的厮杀。
"好了，雪姬可以留下，"赤焰最后宣布，"幼崽嘛...看他自己的造化吧。"
回洞穴的路上，小雪狐忍不住问："娘，为什么赤焰长老那么讨厌我？"
雪姬停下脚步，眼中闪过一丝复杂的神色。"不是讨厌你，孩子。他只是...遵循妖族的法则。"她轻轻叹了口气，"我们雪狐一族天生弱小，能活下来的不多。赤焰是火狐，血脉比我们强大，所以他是长老。"
"那云崖长老呢？他好像...不太一样。"
"云崖..."雪姬的声音更低了，"他是异类。活了三百多年，却从不主动猎杀其他妖族。据说他年轻时遇到过仙人，得了些造化。"她摇摇头，"但这种例子太少了。大多数时候，强大就是吞噬弱小。"
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