光绪三十年春，青阳县的桃花刚谢了第一茬，西市的药铺就飘起了艾草与血竭的苦香。老郎中周伯年的白胡子沾着药末，正蹲在门槛上搓洗药杵，忽听得街东头传来砸门声——是恶霸赵九的随从，踹得门框直颤："周先生！我家爷快不行了，您赶紧带着药箱来！"
周伯年抹了把脸上的药渣，跟着随从往赵府跑。赵府的朱漆大门敞着，影壁上"积善堂"三个金漆大字被雨打风吹得斑驳。跨进门槛，就见赵九瘫在红木拔步床上，脸青得像块泡发的靛蓝布，喉间发出拉风箱似的喘息。
"周先生救我！"赵九的三姨太扑过来，金镯子撞在床柱上叮当作响，"只要能活，您要什么我都给！"
周伯年搭了脉，眉头皱成个川字。赵九的脉象沉如石坠，是心脉淤塞之症，寻常药材根本救不回。他扫了眼屋里的摆设：檀木多宝阁上摆着翡翠扳指、鎏金算盘，墙角堆着刚运来的盐引——这恶霸靠放高利贷、霸占码头发的财，此刻倒成了催命符。
"需用千年人参吊命。"周伯年沉声道，"但就算保住命，心脉也废了，往后只能瘫在床上......"
"那也比死了强！"三姨太拍着胸脯，"我这就让账房取参！"
话音未落，外头传来急促的马蹄声。书生沈莫为的随从撞开大门，浑身是泥："周先生！我家公子咳血昏死，求您救命！"
周伯年又跟着去看沈莫为。沈家是青阳县有名的寒门，沈莫为的父亲早逝，靠母亲织席供他读书。此刻沈莫为躺在草席上，面色惨白如纸，嘴角还凝着黑血——这是肺痨晚期，气血两亏之症。
"脉如游丝。"周伯年捻着胡须，"需用独参汤续命，可......"他瞥了眼沈莫为床头的《论语》，书页边角卷得发毛，"纵使救回，也是油尽灯枯。"
赵府和沈家同时求医的消息像长了翅膀，半个时辰就传遍了青阳县。茶馆里的说书人拍着醒木："都说这周老大夫有两手绝活儿，一能起死回生，二能......"茶客们哄笑，"二能看人心！"
当夜，周伯年在药铺后堂翻出本泛黄的《千金方》。烛火映着他眼角的皱纹，照见书页间夹着张旧帖——是他师父临终前塞给他的，上面写着"换心之法，可改天命，然需心魂相契，善恶相济"。
第二日，赵九的随从带着十箱金银杀到药铺："周先生，我家爷说了，只要能活，您开什么方子都行！"
沈莫为的娘却捧着一碗糙米饭跪在药铺门口："周先生，我家小子就想喝口热粥......"
周伯年望着两拨人，突然想起二十年前。那时他还是个小药童，亲眼见赵九的父亲为了抢码头，把沈莫为的爷爷推进了护城河。沈爷爷的尸体漂了三天，被打渔的老张捞起来时，怀里还揣着本没写完的《农桑辑要》。
"二位且随我来。"周伯年关了药铺门，"我这有法子，能让两位公子都活。"
三月十五，月黑风高。周伯年带着两个药箱进了赵府。赵九的三姨太守在床头，见他只带了个粗布包裹，冷笑道："周先生莫不是来骗钱的？"
"夫人稍安。"周伯年打开包裹，露出两颗用红绳系着的药丸，"这是'换心丹'，需两人同服。一颗补心，一颗换心。"
"怎么个换法？"
"赵公子服补心丹，沈公子服换心丹。"周伯年指了指窗外，"但需两人同时服药，以心血为引。"
三姨太犹豫片刻，咬咬牙："成！只要能救我家爷，别说换心，换肝我都依！"
与此同时，沈莫为的娘正握着儿子的手垂泪。周伯年摸出颗药丸："这是换心丹，服下后能续命，但需有人与你心血相引......"
"谁？"
"赵九。"周伯年轻声道，"你们二人，本就有段未了的因果。"
是夜，青阳县的更夫敲过三更，赵府和沈家的药香同时飘起。赵九吞下补心丹，只觉喉间一甜，颗血珠滚进药碗——那是淤积多年的黑血。沈莫为吞下换心丹，胸口突然发烫，像有团火在血管里烧。
次日清晨，赵九醒了。他撑起身子，竟觉得浑身轻快，连呼吸都顺畅了。三姨太扑过来："爷！您能坐起来了？"
赵九摸了摸自己的胸口，又看向窗外。院角的老槐树上，麻雀正叽叽喳喳，他突然想起昨夜的梦——梦里有个穿青衫的书生，站在护城河边对他笑："你害我爷爷，我害你心脉，如今换了心，该还了。"
与此同时，沈莫为也醒了。他坐起来，只觉胸中涌动着股热流，从前读《孟子》时总记不住的"浩然之气"，此刻竟清晰得很。他掀开被子要下床，却见床头摆着碗热粥，还冒着热气——是他娘连夜熬的。
"阿娘，我......"沈莫为想说话，喉咙却哽住了。
他娘抹着泪笑："周先生说，你服了换心丹，以后要多积德。"
半月后，青阳县新上任的县太爷在公堂上拍了惊堂木。赵九穿着青衫跪在堂下，手里攥着张地契："大人，这是我自愿退还的陈家祖宅地契。当年我爹仗势欺人，强占了陈老先生的田产......"
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