青阳县的梅雨季来得黏腻，青石板缝里浸着水，连屋檐下的铜铃都坠着水珠子。福来茶馆的竹帘被穿堂风掀得忽闪，陈三秋的醒木往桌上一拍，震得茶盏里的涟漪撞碎了半盏碧螺春。
"列位——"他抹了把额角的汗，靛青长衫的后背洇着深色月牙，"今日要说的这桩事，就发生在咱们青阳县北门外二十里的柳家村。"
茶客们的瓜子停在半空。靠窗的胖掌柜正剥着菱角，闻言手一抖，菱角"骨碌"滚到陈三秋脚边。这说书人自入梅以来就在福来茶馆扎了场子，头场说《精忠岳飞》，岳王爷的沥泉枪挑开雨幕似的；第二场说《隋唐演义》，秦叔宝的镀金熟铜锏砸得房梁上的灰簌簌落。可今儿个他说要讲的，是"比戏文里还狠三分的真事"。
陈三秋的手指摩挲着案头的乌木惊堂木。那是他爷爷的爷爷传下来的，巴掌大的方块，乌沉沉的像块凝固的夜，正面雕着个"惊"字，笔锋里浸着血气——听老辈说，当年他太爷爷在刑部当差，这木头是从冤死的大牢里捡的，沾过四十三个含冤而死的魂。
"柳家村有个后生叫周铁牛，"他压低了嗓子，"生得虎背熊腰，跟村东头的老槐树似的瓷实。那年大旱，河塘见底，周铁牛去张员外的庄子上借粮——张员外是谁？青阳县的首富，家里良田千顷，连县太爷见了都得叫'世伯'。"
茶棚里起了嗡嗡声。张员外的名字在青阳县不算新鲜，半年前刚捐了座土地庙，县太爷亲自题的匾，红绸子还挂在门楣上呢。
"张员外说，'借粮？可以。拿你妹妹抵。'周铁牛急了，抄起顶门棍要砸，偏巧他娘扑过来拦——"陈三秋的手猛地一抖，惊堂木磕在桌沿，"咔"地裂了道细纹。
茶客们哄地笑起来，以为他是故意卖关子。只有前排戴瓜皮帽的老学究皱了皱眉，他记得二十年前柳家村确实死了个姓周的妇人，说是"急病"，可当时他去收尸，那妇人的指甲缝里全是泥，像是临死前在土里抓过什么。
"那棍子到底没砸下去。"陈三秋的声音沉了，"周铁牛跪在地上，求张员外发发慈悲。张员外摸出块帕子擤鼻子，说'慈悲？我这庄子里的佃户，哪个不是租子欠了就跪？'他弯腰捡起棍子，照着周铁牛的腿就是一下——"
惊堂木的裂纹又延了两寸。茶棚里的笑声突然卡住了，像被人掐住了脖子。有人看见陈三秋的眼眶红了，额角的汗珠子大得能砸进茶盏。
"周铁牛瘸了腿，可他妹妹才十六岁啊。那天夜里，她抱着铺盖卷儿跪在张府门前，额头撞在青石板上，血把白裙子都染红了。张员外的老婆嫌晦气，让丫鬟拿扫帚扫，扫着扫着——"陈三秋突然拔高了声调，"扫出个银锁来！那银锁是周铁牛娘的陪嫁，刻着'长命百岁'四个字，早被张员外的小妾抢了去。"
茶棚里静得能听见雨丝打在瓦上的响。戴瓜皮帽的老学究猛地站起来，打翻了茶盏："当年收尸时，那妇人怀里确实揣着个银锁！我想起来了，锁扣上还沾着泥——"
"列位且看！"陈三秋抄起惊堂木就要拍，可手刚碰到木头，那裂纹"唰"地窜遍整块乌木。"咔嚓"一声，惊堂木碎成八瓣，碎木屑溅在他青衫上，像落了层黑雪。
茶客们惊呼着后退。不知谁的灯笼被碰翻了，火苗在雨幕里忽明忽暗。陈三秋盯着满地碎木，忽然觉得后颈发凉——那碎木屑里浮着团青灰色的雾气，正慢慢凝成人形。
"还我命来！"
声音像刀刮过瓦罐，刺得人耳膜生疼。雾气里伸出只半透明的手，指尖还沾着暗红的血。渐渐地，一个穿着靛青粗布衫的妇人显了形，她的脸肿得像发面馒头，左眼窝空着，露出白森森的骨茬。
"我是周铁牛的娘。"她的声音带着回音，"那年大旱，我家铁牛去张府借粮，张员外要拿我闺女抵。铁牛说'要命有一条，要人没门儿'，张员外就指使护院把我推进了井里。我挣扎着爬出来，爬到张府门前，求他们救救我闺女......"
她的手按在胸口，那里有个碗口大的疤："他们把我捆在马厩里，用烙铁烫我的胸脯，说我'贱骨头'。我疼得昏过去，再醒过来时，闺女已经没了......"
茶棚里的灯笼全灭了。黑暗中，有人听见张员外的田庄方向传来狗叫，有人在发抖，有人攥紧了拳头。
"我咽不下这口气啊！"妇人的魂体突然变得清晰，能看见她脖子上深深的勒痕，"我找了二十年，求过土地公，拜过城隍爷，可张员外每年清明都去庙里烧高香，菩萨都护着他......直到今日，遇见陈先生......"
她的目光转向陈三秋，眼里有团火："您的醒木沾着忠臣的血，带着义士的魂，今日终是撞破了这桩冤！"
陈三秋跪在地上，捡起块碎木。那木头还有余温，像他太爷爷当年揣在怀里的温度。
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