郑牙婆一进门就拉长着脸说：他婶子啊，你年纪轻轻守寡是不容易。但咱们女人就得守妇道，老话说寡妇门前是非多。那秦先生是个老光棍，你天天往他屋里跑，不清不楚的，传出去多难听！
郑寡妇气得直哆嗦：秦先生都六十多了，比小云外公年纪还大，我们老邻居互相照应有什么错？我不仅对得起你死去的弟弟，更要对得起我闺女小云。嫂子你有事说事，要再说这些粪坑里掏出来的脏话，别怪我说话难听！
那天晚上郑寡妇抱着小云哭了好久，可第二天一早，她还是照常去帮秦先生做饭。
没想到祸不单行，秦先生突然病倒了。老人知道自己快不行了，让小秦文把郑寡妇叫来：他郑婶子，你的心像泉水一样干净，做的事都光明正大。为了照顾我们这一老一小，你受尽闲言碎语...那些圣贤书上怎么就不记你这样好心人呢？我是不行了，只能把小文托付给你。我死后，求你给他找个好人家当书童，千万别让有钱人买去。我看透了，这世道为富不仁啊！小文，快给你恩人磕头！说完就断气了。小秦文"哇"地哭喊着扑进郑寡妇怀里。
秦先生老两口都走了，欠的债还没还，哪有钱买棺材？好心的王屠夫跑了一整天，穷邻居们才凑了一百四十个铜钱。王屠夫红着眼圈说：这世道真他娘操蛋！穷人死在街上都没人管，有钱人躲山里都有人巴结！郑家妹子，要不把我那间房典当了吧！
郑寡妇哆哆嗦嗦地从衣兜里掏出一个破手帕包，一层层解开。先是油纸，又是七八层破布，最后露出一对银镯子。她拿出一支递给王屠夫：大叔，这是我外婆传给我娘的嫁妆。我娘守了四年寡都没舍得卖，又给了我。这些年再穷再苦，我都留着想给小云。您拿一只去，好歹给老人家置办口薄棺材。
王屠夫六十岁了，杀了一辈子猪，穷了一辈子，是个宁可饿死也不低头的主儿。当年财主把他吊在树上喂蚊子，他都没吭一声。可今天，这个硬汉被郑寡妇感动得鼻涕眼泪糊了一脸：他郑婶子，你这心啊...真是金子做的。
郑寡妇收养了孤儿秦文，到处求人供他上学。常偷偷跟女儿小云说：你文哥比你还可怜，咱不疼他谁疼他？
一晃十年过去，秦文十八，小云十七。这对青梅竹马的兄妹渐渐有了情意。经王屠夫做媒，两人成了亲。
秦文虽说没爹没娘，可从小没吃过苦。水不用挑柴不用扛，全靠小云母女养活，整天就知道读书。如今又娶了漂亮媳妇，真是心满意足。
为了让秦文进京赶考，母女俩白天上山打柴、采蘑菇，晚上娘纺线女织布。有回小云看见母亲咳血，心疼地说：娘您别上山了，歇几天吧！郑寡妇却说：傻丫头，等你文哥考取功名，咱的好日子就来了。
送秦文上路那天，郑寡妇给他煮了三个荷包蛋，下了碗面条，自己却喝红薯粥。王屠夫偷偷卖了装水的缸，给秦文买了点干粮路上吃。
七十岁的王屠夫流着泪对秦文说：小文啊，你能有出息，全亏了你郑婶娘！她心地比观音菩萨还善良，可咱们穷人没资格被写进书里、记在历史上啊！将来你要是当了官，一定要给你恩人婶娘写书立传、建牌坊。
秦文穿着崭新的衣服，背着行李和雨伞准备出发。妻子小云一路相送，走了整整十里地。这些年为了让秦文读书，小云拼命干活，累得骨瘦如柴，身体虚弱，实在走不动了。她头晕眼花、双腿发软，腰酸背痛、口干舌燥，突然想起自己肚子里还怀着郑秦两家的骨肉，赶紧停下脚步说：小文哥，你……你路上一定要保重。她从手腕上褪下一只银镯子——这是她家四代传下来的唯一嫁妆，颤抖着双手递给秦文：带上它，穷家富路，在外该花钱的地方别省着，别熬坏了身子……她喉咙哽咽，再也说不下去。
谁知秦文连过三关，考中进士，被任命为安徽徽州知府，风风光光回乡报喜。
秦文能一举成名不是靠才华过人。说起来全是“阴差阳错”“机缘巧合”。这得从明朝的科举制度讲起。
明朝科举按洪武十七年修订的《科举条例》进行，每三年一次大考，分三场：第一场乡试，各州县的秀才到省城参加考试，由布政司主持，考中的成为举人，第一名是解元；第二场会试在次年二月举行，各省举人进京赶考，由礼部主持，上榜的都叫贡士，第一名是会元；第三场殿试在三月举行，皇帝亲自在奉天殿出题，榜单分三等：一甲三名，是状元、榜眼、探花，赐“进士及第”；二甲若干名，赐“进士出身”；三甲若干名，赐“同进士出身”。二甲和三甲的第一名都叫传胪。
原本科举考试的规矩特别严格，要考经义文章、论判写作、经史知识，还必须用八股文的格式。但实际权力都掌握在昏庸的皇帝、奸臣和贪官手里，所以各种作弊手段花样百出。行贿、买考题、冒名顶替、枪手代考、夹带小抄、传递答案、主考官内定、权臣点名、皇帝特批……只有你想不到的，没有他们做不到的。
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