石墨不动声色，目光再次扫过所有人，最终停留在石矛脸上，缓缓开口，声音清晰地传遍营地：“盐，是命！他们，”他指向那六个男人，“现在也是竹部落的人了！是添头，也是人手！阿草婶！”
“在！” 阿草婶立刻应声。
“熬最稠的鱼汤！多加盐！先给他们灌下去！让他们活过来！” 石墨的命令斩钉截铁。
“石纹婶！”
“族长！”
“找地方，先安置他们！就在竹屋边上搭个草棚！伤了的，” 他目光再次瞥过火灰的断臂，“…找点草药敷上！明天起，有力气了，就去帮着运土、砍竹子！竹部落，不养闲人！有力气，就有活路！”
他的话，既是给那六个新来者的活命机会，也是给族人的定心丸——这些人不是白吃饭的，他们将是新的劳力。
人群的紧张气氛稍微缓解。妇女们开始忙碌起来，架起陶罐烧水煮汤，给新来者清洗伤口。石矛和他的兄弟被簇拥着，讲述着路上的惊险和洞部落的见闻。孩子们好奇又有些畏惧地远远打量着新来的“族人”。
石叶走到石墨身边，小声说：“哥，盐…好多盐！” 她的小脸上终于露出了这几天来第一个真正的笑容。
石墨点点头，弯腰亲自检查那些珍贵的盐袋。粗粝的盐粒在指尖摩擦，带来真实的触感。有了盐，肉就能熏制保存，部落就多了一份熬过寒冬的底气。他紧绷的心弦终于稍稍松弛了一丝。
然而，当他直起身，目光再次投向那个叫“火灰”的断臂少年时，心中的疑虑却更深了。少年正沉默地蜷缩在刚搭起的草棚角落，避开所有人的目光，那只完好的手，却下意识地紧紧捂在腰间，护着那块不起眼的黑绿色石片。他的眼神，在篝火的跳跃下，显得更加幽深难测。洞部落为什么要把这样一个带着野性和秘密的少年，像垃圾一样“搭送”出来？那块石片…又是什么？
石墨不动声色地收回目光，望向那六袋在火光映照下泛着灰白光泽的盐。盐路归来的喜悦之下，新的谜团和潜在的风险，如同夜色中的暗流，悄然涌动。部落的人口增加了，负担也加重了，而那个叫“火灰”的少年和他腰间的石片，像一颗投入平静水面的石子，激起的涟漪才刚刚开始扩散。生存的挑战，从未停止，只是换了一种方式。他看着石叶脸上难得的笑容，又看了看那六个虚弱的新成员，心中默念：活下去，无论多难，带着更多的人，活下去！这盐，是用陶罐换来的，更是用族人的勇气和智慧，以及未来无数的血汗换来的。
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