大暑时节的太和殿如同一口倒扣的青铜鼎，金砖地面被蒸腾的暑气熏得泛起白雾，连廊下鎏金铜鹤香炉里的龙涎香都被烘得变了味道，混着殿外荷塘飘来的水汽，凝成一股黏腻的热流。皇帝斜倚在九龙金漆龙椅上，明黄江绸常服的宽袖挽至肘弯，露出小臂上几道被汗水浸出的浅痕，手里的泥金折扇摇得如同纺车，扇坠上的和田玉貔貅甩来甩去，险些砸到龙椅扶手上衔珠的蟠龙雕刻。
"我说众爱卿，"皇帝将朱笔往白玉笔洗里一丢，墨汁溅起的几点黑珠砸在明黄奏章上，晕开的墨迹像极了苏桃常画的"抽象派"小鸭子，"自打镇北王妃入宫这半载，你们可觉出这紫禁城有何异样？"
文华殿大学士扶了扶鼻梁上西洋进贡的水晶眼镜，镜片上蒙着层薄汗，将他眼中的笑意都折射得模糊了些。他捋着山羊胡沉吟片刻，袖口暗纹锦缎被手指捻出细密的褶子："回陛下，臣斗胆言——宫里的笑声，似是比往年盛夏御花园的蝉鸣还要稠密三分。"
"哈哈哈！"皇帝笑得前仰后合，龙袍前襟的团龙纹样随着他的动作扭曲舞动，险些从龙椅上滑下来，"上周太后跳广场舞把腰给扭了，太医院院判诊脉时，老祖宗还攥着人家袖子念叨'桃丫头说这叫燃烧我的卡路里'！"
满朝文武霎时僵立如石柱。站在亲王队列首排的萧策，玄色蟒纹朝服穿得一丝不苟，腰间玉带扣着的墨玉方牌泛着冷光，却在听到"燃烧我的卡路里"时，耳廓边缘悄然漫上一层薄红。他脑海中不由浮现三日前黄昏的景象：苏桃揪着太后的手在御花园九曲桥头扭腰，嘴里喊着这句怪腔怪调的口号，亲卫们憋笑憋得盔甲缝隙里都透出颤抖，最终果然让老祖宗闪了腰，害得他连夜遣人请了三次太医，每次都见太后敷着药膏还不忘念叨"桃丫头说运动有益健康"。
"陛下！"御史大夫颤巍巍跨出一步，官服上绣着的獬豸补子随着他的动作微微晃动，胸前的玉带钩叩在金砖上发出轻响，"镇北王妃行为放诞不羁，动辄教唆太后行有失体统之举，长此以往恐坏了宫闱百年规矩......"
"规矩是个啥物件？能解这三伏天的暑气不？"皇帝啪地一拍龙椅扶手，震得扶手上镶嵌的东珠簌簌轻颤，笑得花白胡须都翘了起来，"昨儿个哀家——"他猛地意识到口误，干咳两声掩饰，"太后让桃丫头教那绿毛鹦鹉说'内卷要不得'，如今那鸟精得很，见了华贵妃就扯着嗓子喊'躺平'！昨儿个华贵妃去给太后请安，鹦鹉蹲在廊下连喊十声'躺平摆烂'，气得她头上的赤金点翠凤凰冠都歪到了后脑勺！"
此言一出，殿内先是死一般的寂静，随即爆发出压抑不住的哄笑。三皇子没忍住，"噗嗤"一声笑喷出来，连忙低头用象牙笏板挡住脸，官靴在金砖上蹭来蹭去，鞋底沾着的一点草屑都被他碾得粉碎。萧策默默扶额，想起今早出门前，苏桃神神秘秘往他靴筒里塞了把五香瓜子，说"早朝解闷用"，此刻靴底还硌着几颗碎壳，每走一步都发出细微的"咔嚓"声。
"陛下，"丞相捋着花白胡须出列，蟒袍下摆扫过金砖地面，带起一阵微尘，"臣倒觉得，自苏王妃入宫后，太后的气色倒是愈发好了。三日前还赏赐臣家两坛酸梅汤，说是桃王妃亲授的'防暑秘方'：用乌梅配山楂，文火熬足两个时辰，冰镇后撒上新鲜桂花，喝起来比御膳房的绿豆沙还要爽快三分。"
"那是自然！"皇帝笑得直拍大腿，折扇敲在龙椅扶手上咚咚作响，惊飞了梁上筑巢的燕子，"上回桃丫头用麻布袋装着金瓜子打赏洒扫太监，说这叫'接地气的快乐'，弄得那小太监捧着袋子满宫跑，见人就显摆'王妃赏的金瓜子，比华贵妃赏的珍珠还暖手'！"
萧策抬眸望向龙椅上笑出眼泪的皇帝，又扫过殿下憋笑憋得肩膀乱颤的群臣，玄色朝服下的手指微微蜷起。他想起昨夜三更，苏桃趴在他膝头，一边嗑着五香瓜子一边絮絮叨叨："宫里的规矩就像裹脚布，又臭又长，哪有我麻布袋装金瓜子来得痛快？"那时她眼里映着烛火，亮得像落了满天星辰，发间的桂花油香混着瓜子碎屑的味道，竟让这深宫里的夜都有了烟火气。如今看来，这后宫被她搅成"喜剧人现场"，倒也并非坏事——至少，他的王妃依旧是那副鲜活跳脱的模样，像道穿堂而过的风，吹暖了紫禁城每一道冰冷的回廊。
"报——！"殿外突然传来太监破锣般的尖嗓子，伴随着急促的脚步声，门帘被撞得哗啦作响，"陛下，太后娘娘差鹦鹉给您捎话啦！"
满朝文武齐刷刷抬头，只见那只绿毛鹦鹉扑棱着翅膀闯进来，尾羽扫过殿内立柱上盘旋的金龙浮雕，翅膀带起的风掀动了前排官员的朝服下摆。它精准地落在龙椅扶手上，歪着脑袋打量皇帝光亮的额头，突然拔高了嗓门，学舌声穿透偌大的太和殿：
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