经过整整一个月的紧张整合,全国军工资源的集中管控工作终于初见成效:原本分散在各地的三十余家大小军工工坊,经优胜劣汰后精简整合为十家核心工坊,不仅生产效率提升了三成有余,更实现了技术标准的统一;铜、铁、硫磺等核心原料的供应彻底稳定下来,原料司已建立起完善的运输网络,可将原料快速运往各核心工坊;能工巧匠们也纷纷汇聚到各核心工坊与统筹署研发司,以往相互封闭的技术开始互通有无,形成了合力;统筹署更是建立起“研发-制造-验收”全流程的管控体系,每一个环节都有明确的责任人与操作规范。冯衍将整合的详细成效与后续推进计划整理成奏疏,呈递萧燊御览。萧燊阅后龙颜大悦,当即下旨嘉奖冯衍及统筹署核心成员,赏赐黄金百两、绸缎千匹,并勉励众人再接再厉,早日攻克火器改良难关。
冯衍深知,军工资源整合只是基础,火器革新的核心在于改良现有火炮形制、提升火器性能,而要实现这一目标,单靠工部的工匠或是军中的将领都难以完成,必须让精通军工制造的能工巧匠,与熟悉实战需求的军中将领协同发力,才能造出贴合实战的优质火器。为此,冯衍亲自前往兵部衙署,与兵部尚书秦昭进行会商,两人一拍即合,决定共同组建一支“军匠协同研发团队”,专门负责火器的改良与研发工作。经过反复商议,两人确定了团队的组建架构:由工部资深的军工郎中担任团队组长,负责统筹研发日常事务;由军中精通火器使用与维护的将领担任副组长,负责把控研发的实战导向;团队核心成员则从全国范围内吸纳顶尖的能工巧匠,以及军中经验丰富的火器教官,确保研发既有技术支撑,又能贴合实战。
团队遴选过程中,冯衍始终坚持“唯才是举、不拘一格”的原则,打破身份、地域的限制,广纳贤才。他令工部属官分赴各地,深入大小工坊,寻访身怀绝技的工匠:从江南苏州工坊中,遴选到了擅长改良铸造模具的李墨,此人虽出身布衣,却极具巧思,曾改良过农具的铸造模具,让农具的生产效率提升了近一倍,且成品质量更为精良;从山西大同的矿场工坊中,找到了精通矿产冶炼的技师张磊,他能精准把控铜铁的冶炼温度与配比,炼出的金属材质更为坚韧,适合制造火炮炮身;同时,秦昭也从边军中遴选了一批实战经验丰富的火器教官,纳入研发团队。其中,江南工匠李墨与军中火器教官赵毅最为突出,李墨对铸造工艺的改良见解独到,赵毅则久历边事,对旧火器在实战中的各种弊端了如指掌,提出的改良建议往往极具针对性,两人都被冯衍与秦昭委以重任,成为研发团队的核心骨干。
在军中将领的遴选上,秦昭经过反复考量,最终选定了兵部右侍郎于擎麾下的参将王锐,由他担任研发团队的副组长,主导实战需求的把控。王锐出身军旅世家,自年少时便随父征战边疆,亲身参与过数十次与漠北敌军的交锋,曾多次因旧火器失效而陷入险境,亲眼目睹过战友因火器短板而牺牲,对旧火器的弊端有着切肤之痛,对新火器的实战需求也有着最为深刻的认知。加入研发团队后,王锐第一时间便将自己在实战中总结的经验分享给众工匠,他直言不讳地说道:“诸位工匠师傅,咱们造的火器是要送到前线杀敌的,不是摆着看的。就说咱们现在用的旧火炮,最大的问题有四个:一是体型太过笨重,一门炮需要八名兵士才能勉强搬运,战场上根本无法快速部署,往往敌军都冲到跟前了,火炮还没架设好;二是装填太过繁琐,从清理火门、填充火药,到装入炮弹、压实引线,需三名兵士协同操作,一炷香的时间才能完成一次装填,敌军骑兵机动性强,根本不给咱们二次发射的机会;三是射程太近,不足三里,根本无法压制漠北骑兵的冲锋,反而会被敌军的骑兵冲到近前;四是精准度太差,没有像样的瞄准装置,全靠兵士经验判断,往往打十发中不了三发。所以咱们的新火器,必须攻克‘轻、快、远、准’这四大难关,否则造出来也只是白费功夫,害了前线的弟兄们!”
王锐的话让研发团队的工匠们深受触动,也更加明确了研发方向。团队成员经过连续数日的闭门会商,充分吸纳了王锐的实战建议,最终确立了火器改良的核心方向:其一,优化炮身结构,适当缩小火炮口径,采用空心炮管与加固炮尾的组合设计,在减轻火炮重量的同时,提升炮身的稳定性与耐用性,争取实现两人即可搬运、快速部署;其二,改进装填装置,设计可拆卸式的预装药室,将火药提前装入药室密封,使用时只需将药室插入炮身,省去繁琐的装填步骤,力争将装填时间从原来的一炷香缩短至半炷香以内;其三,改良火药配方,组织专人研究硫磺、硝石、木炭的最佳配比,同时提升原料纯度,以此提升火药威力,将火炮射程延长至五里以上;其四,加装精准的瞄准装置,参考弓弩的瞄准原理,在炮身上加装铜制准星与照门,帮助兵士快速瞄准目标,提升射击精准度。四个改良方向确定后,研发团队分成四个小组,各司其职,开始紧锣密鼓地开展试验工作。
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