卷首语
深秋的户部衙署，檐角铜铃被寒风撞得叮当作响，声儿里都裹着寒气。库房的樟木架上堆着半人高的账册，纸页泛黄发脆，指尖一捻就簌簌掉渣，偏偏角落那排银箱空得能照见人影，铁皮上的锈迹像一道道疤。户部尚书周霖捧着账册的手青筋凸起，指节泛白得几乎要捏碎纸页。
身后的户科给事中钱溥额角渗着冷汗，刚从西北八百里加急送来的军报被他攥得皱成一团——边防军饷已拖欠两月，烽火台修缮的木料钱更是分文未筹，连士兵的冬衣布料都还压在布庄的账上。
而皇城深处的内帑库房，总管太监刘忠的腰上挂着鎏金钥匙，库房里堆着的金银元宝，码得比人还高，足以将户部的空箱填得满满当当。这道天壤之别的鸿沟，正被东宫方向投来的一双锐利眼眸，看得清清楚楚。
边村募兵行
吏呼村头怒，妇啼阶前苦。听妇前致词，两男戍西土。一男殒贺兰，一男陷沙卤。
存者魂未定，死者骨未腐。老夫卧病榻，弱女年十五。田荒无耕稼，灶冷断炊黍。
吏怒催牵衣：“军书急如鼓！”妇啼抱吏足：“宁随夫婿去，不敢辞劳苦。只恐老弱残，无人收白骨。”
吏叱不为顾，拖拽出门户。月冷照孤村，呜咽风穿树。天明尘烟起，又送征人去。
京营整肃的余威还没散，萧燊的青衫身影已连续三日出现在户部。这日午后，他踩着薄霜走进库房，青石板上的白霜被靴底碾出细碎的咯吱声，账册的霉味混着银锭特有的冷硬气息扑面而来，呛得人鼻尖发紧。“把近五年的赋税总账、各州府解款回执，还有内帑的收支细册，全搬来。”萧燊接过钱溥递来的羊皮手套，指尖抚过账册封皮上模糊的“万历”旧印，纹路深嵌，“朕要逐笔核对，连小数点都不能错。”
周霖心里咯噔一下，连忙上前半步，袍袖扫过架上的账册，发出哗啦声响：“殿下，内帑是皇室私库，历来由内务府专管，户部连查账的职权都没有，这要是……”“职权？”萧燊抬眸，目光像淬了冰的刀子，直直扎向角落的空银箱，“周大人，昨日西北参将赵烈的急报里写着，士兵们冻得夜里抱成团取暖，冬衣还没配齐；可去年江南盐课，按规制该有三十万两入国库，为何这本总账上只记了十五万？剩下的十五万，难道长翅膀飞进了内帑？”周霖的脸“唰”地白了，嘴唇动了动，半天挤不出一句完整话，冷汗顺着脖颈滑进官袍里。
钱溥连忙上前，将一份红圈密布的明细单递到萧燊面前，指尖点着密密麻麻的字迹：“殿下，臣暗中核查了三个月，去年江南盐课二十三万两、河南秋粮十九万两、山东漕银二十万两，共计六十二万两赋税，全被内务府以‘皇室供奉’的名义划进了内帑。还有魏党余孽抄没的家产，本该一分不留充入国库，可内帑那边硬生生截了大半。”他指着其中一行红圈，声音压得极低，“您看这笔十万两的‘花木购置费’，臣查遍了御花园的采买记录，根本没有这笔支出——实际是周祥替周贵妃修别院，从赋税里挪的钱。”
萧燊翻开内侍抱来的内帑账册，纸页上的字迹潦草得像鬼画符，十笔收支里有八笔只写着“皇室用度”四个字，连个经办人都没有。他随手一抽，竟抽出本谢渊生前监修的《财政规制》，蓝布封皮虽已磨损，里面的字迹却刚劲如铁：“赋税入国库，供军国之需；内帑取于皇庄，限皇室自用，二者泾渭分明，不得混淆分毫。”谢渊当年刻在纸页上的规矩，如今被磨得只剩空文。萧燊的指腹摩挲着凹凸的墨迹，指节慢慢收紧，眼底的光沉了下来。
“传朕的口谕。”萧燊“啪”地合上账册，声音沉得像砸在青石板上，“让内务府总管刘忠，即刻将内帑近五年的收支账册、解款凭证，一并送到东宫；再请徐英阁老、周霖尚书明日卯时到东宫议事，迟到者，按抗旨论。”他转身走出库房，寒风掀起青衫袍角，像一面展不开的旗，“国库空则边防弱，边防弱则百姓危，这笔被挪走的血汗钱，朕必须替天下人追回来。”
东宫书房的烛火燃到后半夜，烛泪堆成了小小的山丘，映得四人的影子在墙上忽明忽暗。徐英是三朝老臣，执掌财政多年，看着账册上的窟窿，气得将象牙算盘重重拍在案上，珠子乱蹦：“魏党倒台后，抄没家产共计一百二十八万两，按《财政规制》该全数入国库充作军饷，可内帑账册上竟写着‘暂存’六十万两——这一暂存，就暂到了西北士兵冻得握不住枪！”
周霖擦了擦眼镜上的水汽，递上一份封着火漆的密报：“殿下，臣派亲信查了半个月，内帑总管刘忠跟周祥是把兄弟，去年腊月，他以‘给太后采买暖炉’为由，从内帑支了五万两，银子没进慈宁宫，直接送进了周祥在京郊的庄园。还有这些‘御膳房采买费’，每月都比前朝多支三万两，臣查了采买清单，连鸡蛋的价钱都比市价翻了三倍，多出来的钱全流进了外戚的腰包里。”
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