此时的工部衙署，正三品侍郎周瑞正对着琉璃灯出神。案上摆着孙乾的请领奏疏，旁边压着石崇的密信和沉甸甸的锦盒。密信上 “西直门验收已妥，黄金五十两奉上” 的字迹，与锦盒里金锭的反光，晃得他眼晕。吏员进来禀报：“侍郎大人，孙乾的奏疏要不要批？西直门那边说…… 说士卒快撑不住了。”
周瑞将密信揉成一团，丢进炭盆，火苗 “噼啪” 吞噬纸团，他才慢悠悠道：“批什么？德胜门还等着两百门火炮，军器库优先供德胜门。西直门那边，让他们先凑合用，石提督说了，瓦剌未必会主攻那边。” 吏员还想劝 “万一瓦剌来了”，周瑞却指了指锦盒：“按我说的办，出了事有石提督担着。” 吏员看着他眼底的贪婪，只能躬身退下 —— 他知道，那五十两黄金，够周瑞在城南买半座带花园的宅院，西直门士卒的死活，没人在乎。
同一时刻，户部衙署后堂，正二品尚书刘焕正跟通州粮商对账。账簿上 “西直门粮饷万石，转卖银五百两” 的字样，被他用朱笔圈了圈。粮商递来钱袋，银子碰撞的声响清脆：“刘大人，这银子您收好，下次有粮，还找小的。” 刘焕接过钱袋，掂了掂分量，又看了眼窗外 —— 镇刑司提督石远的轿子刚到，是来 “督查” 粮饷的。
“石提督，您怎么来了？” 刘焕赶紧将账簿锁进柜里，迎上去作揖。石远身着从一品官袍，语气冷得像冰：“西直门的粮饷，怎么还没发？” 刘焕陪着笑，递上热茶：“回提督，通州仓的粮有点受潮，正晾晒呢，怕发过去坏了，等晒干了就送。” 石远接过茶，却没喝，目光扫过柜缝：“刘尚书，石崇跟你说的话，你记好 —— 这粮得拖些日子，别让孙乾那边太早拿到。” 刘焕心里一哆嗦，赶紧点头：“您放心，孙乾催了三次，我都用‘核验’挡回去了。”
玄夜卫北司的侦缉房里，从二品指挥使秦飞正对着密报皱眉。暗探张青送来的草图上，画着周瑞从石崇府接锦盒、刘焕与粮商交易的场景，还有截获的布防图，图上有石崇的私印。“张青，再去查，周瑞改了多少验收文书，刘焕的粮藏在通州哪个仓。” 秦飞将密报折好，递给从三品文勘房主事张启，“别打草惊蛇，石远盯着玄夜卫，没实据动不了他们。” 他想起上月查镇刑司旧案，被石远参了本 “越权侦缉”，若不是谢太保保着，早被押进诏狱 —— 内奸势大，只能先忍。
孙乾在西直门等了一日，赵能终于回来，却是空着手。“将军，杨侍郎去了德胜门，石崇提督拦着不让进，还说…… 说您小题大做，西直门的事不用兵部管。” 赵能的手臂上有块淤青，是跟镇刑司兵卒争执时被打的。孙乾摸着袖袋里的碎砖，怒火从心底窜起 —— 他派去的三个求援兵卒，至今没回来，怕是已经遭了毒手。可他看着身边饥寒交迫的士卒，只能压下火气：“再等等，谢太保不会不管咱们的。”
夜色渐深，伙房飘来稀粥的味道，却稀薄得能照见人影。孙乾端着粥碗，走到士卒中间。一个十六七岁的乡勇，叫王小二，正啃着硬邦邦的麦饼，饼上沾着霉点，他咬得牙龈出血。“将军，这粥怎么比昨天还稀？” 王小二见孙乾过来，赶紧把麦饼藏到身后 —— 他怕孙乾看见，觉得他 “浪费粮食”。
孙乾将自己的粥碗递过去：“你吃我的，我不饿。” 他看着王小二冻得发紫的耳朵，还有其他士卒裂着血口的手，心里发酸：“兄弟们，这城是咱们的家，咱们守不住，家里的爹娘妻儿就会遭胡贼祸害。就算没粮、没好武器，咱们也要守住这道城门。” 士卒们沉默着点头，有的抹了抹眼睛 —— 他们不是不怕死，是怕身后的亲人遭难。
天刚亮，西直门城外就传来 “轰隆隆” 的马蹄声。孙乾刚登上城楼，就见远处地平线上，瓦剌骑兵像黑潮般涌来，旌旗上的狼头图案在风里飘得狰狞。最前面的数十架云梯，被马拖着，梯杆上挂着血淋淋的人头，是沿途村镇的百姓，眼睛还圆睁着，透着绝望。
“全体戒备！弓箭手准备！” 孙乾拔出佩剑，剑刃在晨光里泛着冷光。士卒们纷纷涌上垛口，可当他们拿起弓箭时，脸色都变了 —— 昨日还能勉强用的弓，今早又断了三把，剩下的拉到半满就咯吱响，箭杆轻得像羽毛。
瓦剌阵中，太师也先举起弯刀，高声呼喝：“拿下西直门，赏黄金百两！” 话音刚落，数十架云梯就被推到城下，瓦剌兵穿着黑甲，咬着弯刀，踩着云梯往上爬。城楼上，孙乾指挥士卒推云梯，赵能带着一队人搬滚石 —— 可滚石只有三十块，是拆了箭楼的地基石，没一会儿就用完了。
“拆木梁！把城楼的横梁拆下来！” 孙乾喊道。士卒们立刻动手，用刀砍断横梁的榫卯，一根碗口粗的木梁 “轰隆” 砸下去，砸中云梯，瓦剌兵惨叫着摔下来，压得下面的人骨断筋折。可瓦剌兵太多了，倒下一批，又上来一批，很快就有三个瓦剌兵爬上了城楼。
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