甜州的雨季来得比阿古达说的还早。七月末的一场透雨下了三天三夜，月牙泉的水漫过了石岸，枣林里的沙枣树抽着新枝，叶子绿得能滴出油来。
陈五蹲在枣林边，看铁蛋和几个狼旗部落的娃娃追着野兔跑。娃娃们的光脚丫子踩在湿沙上，印出一串小月牙。"张叔叔！" 豆豆举着半块盐晶跑过来，发辫上的沙枣花被雨水泡得更艳了，"龟兹商队的叔叔说，这是从黑盐泽挖的，能腌枣子！"
陈五接过盐晶。这东西在沙漠里金贵得很，巴掌大的一块能换半车葡萄干。他想起上个月祭风节后，龟兹商队带来的消息：黑盐泽的盐矿被沙暴埋了，今年整个西域的盐价涨了三成。甜州的枣子虽甜，没盐可腌不了冬储，这盐晶来得正是时候。
"走，去市集看看。" 陈五牵起豆豆的手。甜州的新市集就设在城门口的老枣树下，雨停后石板路还泛着水光，可摊子早支了一溜 —— 沙海盟的兄弟卖着驼绒织的坎肩，狼旗部落的婶子摆着羊奶酪，碎叶城的商队支起琉璃瓶，装着刚榨的石榴汁。
"陈将军！" 马三立从骆驼商队里钻出来，身上的绸衫沾着雨珠，"波斯商人托我带的锦缎到了！您瞧这颜色，和阿月的银镯子一个亮堂！" 他掀开油布，一匹靛青色的锦缎在雨里泛着幽光，织着的枣花纹样比甜旗上的还精致。
"好东西。" 陈五摸了摸料子，"给学堂的娃娃们裁身新衣裳 —— 上个月阿古达说，龟兹的先生要来教算术，不能让娃娃们光着脚去见客。"
马三立刚要答话，远处突然传来驼铃的急响。陈五抬头，就见三匹骆驼顶着雨冲过来，骑骆驼的人裹着灰麻斗篷，帽檐压得低低的，腰间挂着中原样式的铁剑。
"甜州的！" 为首的骑手掀了斗篷，露出张满是胡茬的脸，"我是玉门关的守将李大胆！黑盐泽的盐矿塌了，西突厥的 ' 沙蝎 ' 部落带着五百人往甜州来了，说是要 ' 借' 粮！"
陈五的鱼符在腰间发烫。沙蝎部落他听说过，专在沙漠里抢盐矿，去年还劫过碎叶城的商队。甜州的粮仓刚收了新枣，存着三千石粮 —— 够甜州人吃半年，可沙蝎要 "借"，哪有还的道理？
"铁柱！" 陈五喊，"带狼旗骑兵去校场点兵。阿月，你去请阿古达爷爷 —— 沙蝎的人熟沙漠，得用咱们的法子对付。"
阿月回来时，手里攥着半块烤驼骨："阿古达爷爷说，沙蝎要走黑风口进甜州，那地方两边是沙崖，中间只有一条道。" 她用银镯子在沙地上画，"地脉里有条暗河，我能引着水冲垮半边沙崖，把他们堵在沟里。"
"马三立，" 陈五转身，"你带商队的人去市集，把盐晶、锦缎全收进地窖 —— 沙蝎的人见了好东西眼馋，不能让他们抢了去。老周头，蒸五百个枣馍，咱们甜州的人，不饿肚子，也不让客人饿肚子。"
黑风口的雨还在下。陈五带着人埋伏在沙崖上，望着沟底的沙路。沙蝎的骑兵刚进沟，阿月的银镯子突然发亮，暗河的水顺着地脉涌上来，"轰" 地一声，半边沙崖塌了，碎石混着泥水堵住了退路。
"陈五！" 沙蝎的首领 "毒刺" 骑在黑驼上，手里的弯刀闪着冷光，"老子听说甜州有粮，借个千把石，明年还你双倍！"
"毒刺大人，" 陈五站在崖顶，"甜州的粮是给饿肚子的人吃的。您要是真饿，咱们进甜州，喝碗热枣茶再聊？"
毒刺的脸涨成了猪肝色："给我冲！踏平甜州！"
沙蝎的骑兵挥着弯刀往上冲，可沙崖湿滑，马蹄直打滑。狼旗骑兵从后面杀来，铁蛋的阿爸举着骨刀砍向驼腿："三年前你们抢了我们部落的盐，今天拿命偿！"
陈五抽出腰刀冲进阵里。甜州军的朴刀专挑弯刀的手腕砍 —— 不是要杀人，是要卸他们的兵器。老周头带着民壮举着枣木叉，喊着："扔刀的给馍！"
沙蝎的士兵懵了。他们跟着毒刺抢过不少地方，可从没见过这样的仗 —— 对方不砍脑袋，只卸兵器；不骂脏话，只喊 "甜州不杀人"。有个小兵摔在泥里，老周头递过去半块枣馍："吃吧，甜的。" 小兵咬了口，突然扔了刀："我降！我家里还有老娘，半年没尝过盐味了..."
毒刺见势不妙，拨转驼头要跑。陈五的刀挑飞了他的弯刀，"当啷" 掉在泥里："毒刺大人，您看这黑风口的雨，是不是比别处甜？" 他指了指远处的甜旗，"甜州的甜，是人心堆起来的 —— 您要是想通了，咱们合伙挖盐矿，甜州出粮，沙蝎出人，赚的钱分您三成。"
毒刺的额头全是汗。他看了看周围投降的士兵，又看了看陈五手里的枣馍，突然翻身下驼，单膝跪地："陈将军，我毒刺认栽！沙蝎的人听着，降！"
甜州城门口，康队长的唢呐吹得跑调，老周头蒸了八百笼枣馍。沙蝎的士兵蹲在墙根下啃馍，有个大胡子边吃边抹泪："我八年没吃过这么甜的馍了... 我老家在黑盐泽，盐矿塌了，全家喝了三个月的雨水煮野菜..."
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