陈老头抽口烟，接着说道：“这大虫也不知道是哪里来的，反正那时候，这头大虫在山里称了王，凶得很，接连祸害了好几个上山打柴、采药的乡亲，连最有经验的猎人都在它爪下吃了亏……当时赖子的爷爷，算起来还是我的三大爷，是咱们县里，不，怕是府里都数得着的好猎手。县太爷发了话，组织起一队人马，就由三大爷领头，进山猎虎。”
老人的声音顿了顿，烟锅里的火光在夜色里明灭，说道：“你说怪不怪？那大虫平时也算神出鬼没，但总是能见到踪迹。可那队人马上山之后，明明满山都是那畜生活动的痕迹，脚印、挂掉的毛、吃剩的骨头……可他们整整转了半个月，愣是连个老虎影子都没见着！就好像那畜生知道他们要来，提前躲起来，跟他们捉迷藏似的。”
陈朝阳听得入神，忍不住问道：“爷爷，真有这么神的老虎？那不成精了？”
陈老头看了孙子一眼，目光深沉，缓缓点头说道：“山里头的事儿，谁说得清呢？咱们祖祖辈辈敬山神，拜土地，不是没道理的……有些东西，不信不行。那队人马折腾了半个月，人困马乏，干粮也快吃完了，只好灰头土脸地下了山。”
“可他们刚走没两天，那大虫就又出来了，而且更凶，直接闯到靠近山脚的村子伤人，就像是在报复……被害的人里，就有赖子的大爷，也就是我七哥，三大爷的亲儿子，那时七哥还不到三十岁。”
陈老头的声音里带上了沉重的叹息，说道：“三大爷当时就红了眼。丧子之痛，加上被那畜生戏耍的怒火。他谁也没告诉，收拾了猎枪、砍刀，带足了火药和干粮，一个人，谁也没告诉，又悄悄摸上了山。”
院子里极静，只有夜虫偶尔的鸣叫。月光如水，流淌在祖孙二人身上。
陈老头的声音很轻，仿佛怕惊扰了那段尘封的往事：“这一去，又是十几天。村里人都以为他也回不来了，赖子家里那时甚至已经在准备给三大爷立个衣冠冢……没想到，有一天清晨，三大爷自己走下了山。他身上衣裳破烂，满是血污和泥土，脸上……从眉骨到嘴角，被生生抓开了几道深可见骨的口子，半边脸都差点烂了。他没带回整只老虎，只带回了这个——”
陈老头用烟杆，指了指陈朝阳放在腿上的布袋子。
“他用猎枪，用刀，甚至最后用上了牙齿和手指，跟那大虫在山林里搏命。最后，大虫死了，他也差点交代在那里。这虎鞭，就是他带回来唯一的战利品，也是他替儿子报仇、为乡邻除害的见证。后来，有人出到三百块现大洋想买这根虎鞭，三大爷都没舍得卖。他说，这是他用儿子的命、自己的脸换来的，得留着，当个念想。”
陈老头磕了磕烟灰，看着陈朝阳，语重心长地说道：“大孙子，这根虎鞭，不光是药材，是宝贝，更带着一段血性，一段恩怨，一段老辈人的念想。你既然收了，就别糟蹋了，好好用。”
陈朝阳捧着布袋子的手，感觉分量又重了许多。他沉默片刻，问道：“爷爷，后来赖子爷爷咋样了？”
陈老头叹了口气，说道：“三大爷回来后，身体就垮了，没过上两年，就走了。他老人家临终时说，被打死的大虫成精了，来找他索命的。”
陈朝阳一哆嗦，差点把手里的袋子扔了，陈老头安慰道：“大孙子放心吧，这件事因果已了，跟你没啥关系，只要你别糟蹋了这东西就行……山神爷不会怪罪的。”
陈朝阳没想到这事这么复杂，犹豫地问道：“爷爷，我给了他们一百块钱，是不是……太少了？”
陈老头摇摇头，脸上露出宽慰的笑：“不算少。此一时，彼一时。当年是三百大洋，如今是新中国，钱不一样了。再说了，你前头给村里弄来那么多救命的粮食，这份情，乡亲们都记在心里。这根虎鞭，是他们能拿出的、最珍贵的心意了。以后啊，你心里记挂着点老家的乡亲们，比什么都强。”
这时，堂屋的门“吱呀”一声开了，陈老太端着一盏小油灯走了出来，灯光映亮了她慈祥又带着点佯怒的脸，陈老太骂道：“死老头子！拉着大孙子在院子里喝风呢？这大晚上的，不冷啊？有话不能进屋说？还怕我老婆子听见不成？”
陈朝阳赶紧起身，几步上前接过奶奶手里的油灯，另一只手亲昵地挽住老人的胳膊，笑道：“奶奶，我们这就进屋。再说了，这都开春了，夜里也不咋冷，院子里空气好，爷爷给我讲古呢。”
陈老太就着孙子的手，一边往屋里走，一边絮叨：“讲古也不急在这一时，明天还要赶远路呢，赶紧进屋烫烫脚，早点歇着……”
月光静静地笼罩着这座安静的小院，远处的山峦只剩下起伏的黑色剪影。夜风吹过，带来远处几声零星的狗吠，更衬得这小山村的夜晚，宁静，深沉，而又充满了人间烟火的温暖。
第二天，天刚蒙蒙亮，陈朝阳就被院子里隐约的嘈杂声唤醒了。那声音压得很低，像是许多人刻意放轻了脚步和交谈，但人一多，那种窸窸窣窣、刻意压抑的动静，在清晨的寂静里反而格外清晰。
他穿上衣服，推开房门。清冽的晨风带着山间特有的草木清气扑面而来，让他残留的睡意瞬间消散。院子里，已经聚了二三十号人。多是村里的青壮和妇女，也有几个被大人牵着的、睡眼惺忪的孩子。他们或蹲或站，有的手里拎着篮子，有的挎着布兜，有的干脆用扁担挑着两个箩筐，都静静地等在那里，目光齐刷刷地望向正屋的门。
陈老太正从灶房端着一盆热水出来，看见孙子被吵醒，脸上立刻露出心疼和不赞同，转头就对站在人群前的陈老头低声埋怨：“跟你说多少回了，让大家伙儿动静小点，别吵着朝阳睡觉！他昨儿忙到那么晚，今天还要开长途车！你偏不听，这下好了吧……”
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