第六章 交叉路口
三天前，伦蒂尼姆城外某处庄园。
阿赫茉妮站在莫宁伯爵的书房里，窗外的夕阳把她的影子拉得很长。她说出的每一个字都经过精心斟酌——“转告莫宁伯爵，领袖同意萨卡兹对伦蒂尼姆城内的深池人员的一切处置。有必要的话，向那位萨卡兹将军致歉——深池无意破坏与卡兹戴尔摄政王之间的和平关系。”
伯爵端着茶杯，没有说话。
“考虑到他身边的高卢人，我们注定了无法达成真正的合作，但我们也还不急着彼此为敌。”阿赫茉妮停顿了一下，“为表诚意，麻烦伯爵从中斡旋，把其他贵族部队最近在附属地块截获的几名萨卡兹信使还给他们。威灵顿公爵会记得伯爵的努力，领袖与深池更不会忘记。”
伯爵终于开口，问起那位在伦蒂尼姆的深池指挥官。
阿赫茉妮的眼神有片刻的恍惚。她和蔓德拉曾经都是小丘郡的塔拉孤儿，一起偷过贵族的面包，一起在排水管里过夜躲避搜捕。后来她们遇到了那个人，那个从灰烬中走出来的德拉克，于是有了深池，有了“鬼魂部队”的名号，也有了各自不同的道路。
“蔓德拉。”她念出这个名字，声音里没有多余的感情，“我对她够好了。我甚至特地为她在领袖面前求情，才为她挣来了去伦蒂尼姆的最后一个机会。领袖至今对她和那几位在小丘郡办的事很不满意。”
她顿了顿，像是在说服自己:“她为何就是不明白……深池走到今天，已经不再需要鬼魂部队的名号。我们最终要建起一个属于德拉克和塔拉人的新国度——想要取得民众的支持，光靠愤怒与仇恨带来的恐怖威慑怎么行？假如她能理解领袖的意图，学会压抑自己内心的怒火，从伦蒂尼姆全身而退……至少念在她好好传了信，领袖身边一定还有她的位置。”
窗外最后一缕阳光沉入地平线。阿赫茉妮转过身，不再看那片即将被黑暗笼罩的天空。
“你知道的，领袖她……从来没有忘记过这几位最初的塔拉同胞。毕竟，她们是一起从灰烬中走出来的。”
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制醇厂的废墟上，硝烟还未散尽。蔓德拉躺在碎石之间，试图撑起身体，却发现右手已经完全不听使唤——法杖碎裂时的反噬切断了她的筋络。远处的萨卡兹士兵正在清点伤亡，而曼弗雷德就站在十步开外，甚至没有拔剑。
她想起阿赫茉妮的话，想起那个“最后一个机会”。原来那不是机会，是陷阱。深池早已将她当作弃子，用以维持与萨卡兹的“和平关系”。她想起这些年倒下的塔拉同胞——每一个都替她死过，每一个她都记得名字。
曼弗雷德开口了，声音里没有胜利者的得意，只有陈述事实的平静。他说她本可以活着，只要老老实实守在城北，他甚至愿意对她过去的小动作既往不咎。他还说，即便她真能杀了他，回去邀功——领袖是会欢天喜地把她迎回去，还是把她的人头送回伦蒂尼姆？
蔓德拉想笑，却咳出一口血沫。既往不咎？这个词从萨卡兹嘴里说出来，比任何侮辱都刺耳。
她用尽最后的力气催动源石技艺——那些早已碎裂的石像重新站起，踉跄着互相拥抱，融合成一个五米高的巨像，朝曼弗雷德俯冲而下。巨像的利爪撕开空气，獠牙几乎触及萨卡兹将军的脸颊。
曼弗雷德只刺出一剑。
巨像在半空凝固，崩塌成碎石雨。他甚至连源石技艺都没有用。
“你已经死了，塔拉人。”曼弗雷德转身离去。
塔拉人。他叫她塔拉人。蔓德拉躺在地上，望着伦蒂尼姆永远灰蒙蒙的天空。她想起多年前的下水道，铁锈和油脂的味道，从贵族餐桌上倒下的残羹冷炙。她那时很饿，却恶心得想吐。下水道是虫豸的坟墓——那些生活在城市夹缝里的人，死后的归宿就是太阳永远照不到的地方。
恍惚中，她看见了基里安的脸。那个为了救她而死的密探就躺在几步之外，双眼圆睁。再远一点，是今天倒下的其他塔拉同胞。十三个人。第十三个是为了挡下那致命一击的士兵，临死前还在喊着“替领袖找到……”。前十二个也是替她死的，每一个都倒在她面前。
蔓德拉用最后的力气伸出右手，触碰到了基里安冰冷的手指。没人追我们了，我们回家吧。
Misery的身影出现在废墟边缘。他是来追踪变形者的，却在最后一刻目睹了这个塔拉女人的死亡。他没有上前，只是看着她咽下最后一口气，然后消失在阴影中。他还有更紧急的事——罗德岛和自救军正在撤离，而萨卡兹的追兵不会给他们喘息的时间。
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三个街区外，推进之王的小队正在与时间赛跑。因陀罗的钢爪撕开两名萨卡兹士兵的防线，摩根的长刀架住第三人的劈砍，推进之王的重锤从侧面扫过——配合默契得像排练过千百次。
但被俘的萨卡兹士兵临死前的话让所有人心里一沉。他说，大君闻到了味道，会一个个找上他们。不是“追杀”，不是“清剿”，而是“狩猎”。他还说，他们这些维多利亚菲林，甚至不配做大君的猎物。
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