1134 章：夜梦断龙
驿馆的深夜，烛火已燃至过半，灯花偶尔 “噼啪” 作响，将案前那方虎纹牌的影子拉得很长。萧虎坐在案前，指尖反复摩挲着虎纹牌 —— 牌面是精錾的猛虎扑山纹，牌背一道浅浅的刀痕形如月牙，那是母亲萧氏三十年前处理克烈部与乃蛮部牧场纠纷时，被激愤的乃蛮部族人挥刀所伤留下的。当时母亲按住流血的伤口，却仍坚持划分牧场边界，只说 “刀伤可愈，疆界不清则祸根难除”。
他将虎纹牌贴在掌心，仿佛还能触到母亲掌心的温度。那年他才八岁，躲在毡房的毡帘后，看母亲用染血的手在羊皮卷上画牧场分界图，笔尖划过之处，便是两族再无争执的安宁线。母亲常说：“这虎纹牌是你外祖留给我的，虎是守土的信标，不是逞凶的利器；这刀痕是警示，权柄在手，若不能持平，先伤己，再伤人。”
案上摊着一本泛黄的旧册，是母亲的《草原治要》，封皮用牛皮缝制，边角已被摩挲得起毛。萧虎翻开扉页，母亲那遒劲的字迹映入眼帘：“治草原者，非靠弓马之利，乃靠民心之向；掌权柄者，非靠威吓之术，乃靠约束之度。” 他逐页翻看，“权之约束” 篇里夹着一片干枯的沙棘叶，那是母亲当年在阿尔泰山下调研牧民生计时摘下的，叶旁批注：“权无约束如狂龙，虽有威而害民；权有约束如猛虎，守土护民方为正。”
窗外传来教堂的晚祷钟声，混着巡夜士兵的脚步声。萧虎闭上眼，母亲的声音仿佛就在耳畔 —— 那声音总是温和却有力，像草原上的春风，能化开冻土，也能定住慌乱的人心。他伏在案上，《草原治要》摊在 “权之约束” 篇，烛火的光晕里，意识渐渐模糊。
梦中的场景倏然清晰，是漠南部落的旧毡房。毡房外篝火正旺，松木燃烧的噼啪声里，母亲萧氏身着一件褐色皮袍，袍角绣着细密的回纹，那是外祖部落在女子出嫁时必绣的纹样，取 “周全安稳” 之意。她腰间悬着那把虎首刀，刀首是青铜铸就的虎头，虎口衔着寒光闪闪的刀刃，刀柄缠着三年陈的牛皮绳，绳结是母亲独创的 “九扣连环”，既防滑，又象征 “九族共安”。
母亲正坐在篝火旁磨刀，青石磨石上，刀刃划过的痕迹均匀而流畅。她抬头见萧虎，眼中漾起温和的笑意，招手让他近前：“过来，看看这刀。” 萧虎走到近前，看母亲用拇指试了试刀刃，又用麻布仔细擦拭刀首的虎头：“这刀是你外祖年轻时斩杀劫掠商队的马贼所得，他临终前说，刀是用来护善的，不是用来凌弱的。你看这虎头，眼睛是向下看的 —— 不是俯视众生的傲慢，是注视牧民的关切。”
她拔出刀，火光映在刀刃上，流转的寒光里没有丝毫戾气。“当年你外祖用这刀护住了波斯商队的三十车丝绸，商队首领要赠他黄金，他只取了这把刀，说‘黄金会花尽，刀能护长久’。” 母亲将刀递到萧虎手中，刀柄的牛皮绳温热，“你握住的不是刀，是牧民的托付。若有一日你掌权，要记得刀身要凉，心要热；刀刃要利，手要稳。”
正说着，毡房外忽然传来牧民的惊呼。母亲立刻起身，将虎首刀握在手中，皮袍的下摆被夜风掀起，露出靴筒上绣着的护符 —— 那是用羊毛线绣的 “平安结”，是部落里最年长的额吉为她绣的，说能 “避凶趋吉，护佑众生”。
远处的草原上，黑色的烟尘滚滚而来，像一堵移动的黑墙，所过之处，牧草瞬间枯黄，牛羊倒地抽搐。烟尘中，一条模糊的巨龙身影渐渐显现 —— 它没有鳞片，身躯是由无数扭曲的绳索缠绕而成，绳索上隐约可见 “神意”“王权”“私欲” 等字样，像一道道枷锁。巨龙张口，吐出的不是火焰，而是黑色的雾气，雾气落在地上，便凝成一个个小小的牢笼，困住惊慌逃窜的牧民。
萧虎攥紧母亲的衣袖，却见母亲神色平静，只是将虎首刀握得更紧：“别怕，这不是真的龙，是失控的权柄聚成的幻影。你看那些绳索，每一根都拴着人的贪心；那些雾气，每一缕都裹着人的虚妄。权柄若被这些东西缠上，再温顺的虎，也会变成噬人的狂龙。”
她迈步走向烟尘，步伐沉稳如踏在坚实的牧场土地上：“当年克烈部的长老想独占盐湖，说‘盐湖是长生天赐予的神物，该由长老独掌’，这便是用‘神意’缠上权柄。我带着牧民丈量盐湖，按户数分取盐份，不是否定长生天，是不让‘神意’变成私吞的借口。”
巨龙见母亲走近，猛地俯冲下来，黑色的雾气如潮水般涌来。母亲却不闪不避，侧身避开雾气，右手握住虎首刀的刀柄，左手按在刀首的虎头上，口中轻喝：“权为护民，非为逞凶！” 话音未落，她纵身跃起，虎首刀在空中划出一道寒光，精准地劈向巨龙脖颈处 —— 那里正是 “神意” 与 “王权” 两根绳索缠绕最松散的节点，也是失控权柄最脆弱的地方。
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