1022 章：巴图请锋（至元四十六年夏巴图额尔敦请战为先锋探阿里不哥营地）（至元四十六年夏五月二十九?蒙古故地边界驿铺 / 那拉珠尔军帐 / 萧虎信使暂驻帐 / 阿里不哥营地外围 / 乃蛮部旧毡房区）
晨雾缠绕着蒙古故地边界的驿铺，五十门虎蹲炮在晨露中泛着冷光，三千虎卫的马蹄声虽已停歇，军帐内却弥漫着焦灼 —— 那拉珠尔手中的羊皮地图，标注着阿里不哥营地的大致方位，却对 “箭楼守卫频次、马群具体藏点、脱脱部残余是否仍在” 等关键信息一片空白。细作传回的消息含糊：“营地外围增设两道哨卡，骑士巡逻频次加密，却不知内里虚实。” 那拉珠尔指尖划过 “黑松林 - 主帐” 的虚线，对身旁的副将巴特尔道：“若不清营地虚实，炮队贸然推进，恐中阿里不哥的埋伏；可若等他主动暴露，又会延误时机，李衡的驻营还被围着。”
巴特尔眉头紧锁，他刚从骑兵前锋处回来，带回 “哨卡骑士盘问话术严苛” 的消息：“凡靠近营地者，需报出‘部落归属、牧马数量、来地方向’，答错一句就会被扣押。咱们的细作已折损两名，再派普通哨探，怕是难成事。” 正说着，帐帘被轻轻掀起，一道年轻身影单膝跪地，玄色皮甲上还沾着驿路的草屑，腰间挂着一柄镶银柄的弯刀 —— 正是那拉珠尔的长子、萧虎的长孙，十八岁的巴图额尔敦。他双手抱拳，声音清亮如晨钟：“父亲、统领，末将愿为先锋，潜入阿里不哥营地探虚实！”
那拉珠尔抬眼望去，见儿子虽年少，肩背却挺得如帐外的青松，眼神里没有半分怯懦，只有坚定。他心中一紧，却仍沉声道：“你可知探营凶险？阿里不哥的哨卡连牧民都严查，稍有不慎，不仅你自身难保，还会暴露援兵部署。” 巴图额尔敦抬头，目光与父亲对视，语气愈发恳切：“末将知道！但末将自小随父亲在岭北长大，懂阿里不哥部的牧民话术，能辨马蹄印、识风向；祖父还教过末将‘沙场藏形之术’，能避开哨卡视线。这柄弯刀是父亲去年赐的，末将用它劈过草原狼，足以自保！”
此时，帐外传来轻响，萧虎派来的信使恰好抵达，听闻帐内对话，便掀帘而入，递上一封萧虎的手信：“那将军，萧大人特意嘱咐，巴图贤侄若愿请战，需让他细说计划，不可凭一腔热血行事。” 那拉珠尔接过手信，见纸上萧虎的字迹遒劲：“巴图有我萧家的胆气，却需多些细致，你当教他权衡利弊。” 他放下手信，对巴图道：“你且说说，如何伪装？如何探？如何全身而退？” 巴图额尔敦挺直腰板，清晰道：“末将扮成乃蛮部迷路的牧民，称‘家里三匹老马丢了，寻至此处’；带羊皮水囊、奶豆腐为信物，夹层藏小羊皮地图与炭笔；从黑松林西侧干涸河床绕路，探完后往乃蛮部旧毡房区撤退，那里有归附牧民接应。”
那拉珠尔闻言，又看向信使，信使点头道：“萧大人早料到此节，已让乃蛮部长老备好‘牧民信物’，只待巴图贤侄取用。” 那拉珠尔这才松了口气，起身扶起巴图：“好！我准你请战！但需记着，安全为先，若遇危险，即刻撤退，切勿恋战。巴特尔，你派十名精锐骑兵，在黑松林东侧矮林设接应点，见巴图的‘三短哨声’便行动；信使，劳烦你速传信给乃蛮部长老，让他们做好接应准备。” 众人躬身领命，一场承载着家族期许的先锋探营，就此定局。
巴图额尔敦的请战，从不是一时冲动，而是浸在骨血里的三代军事传承 —— 祖父萧虎是随忽必烈征战的开国功臣，腰间的狼首弯刀斩过无数叛军；父亲那拉珠尔是岭北实务与军事双能的将领，曾凭一己之力调解合丹部草场纠纷；自小在军帐与草原间长大的他，早已将 “忠勇” 二字刻进心里，此次探营，既是为朝廷效力，更是想证明自己配得上 “萧虎长孙、那拉珠尔长子” 的身份。
五岁时，巴图便跟着祖父萧虎在中都校场打转 —— 萧虎教他辨兵器：“虎蹲炮的石弹要选圆实的，不然射程会偏；长矛的木杆要选三年生的桦木，既坚韧又轻便。” 还教他听号角辨指令：“长号角是集结，短号角是前进，三短一长是撤退，记牢了，这是军人的耳朵。” 七岁那年，萧虎带他去草原，指着远处的羊群道：“草原的孩子，要像鹰一样看远，像狼一样谨慎，才能在战场上活下来。” 这些话，巴图至今记得清清楚楚，刻在书桌的木头上，也刻在心里。
十岁起，巴图便随父亲那拉珠尔驻守岭北 —— 那拉珠尔教他辨马蹄印：“阿里不哥部的马，马蹄铁是‘三钉样式’，走在碎石路上会留下深痕；乃蛮部的马，蹄印宽，因常走软草地。” 教他伪装牧民：“牧民说话要带些憨厚，递奶豆腐时要双手奉上，别像军人那样挺直腰板，容易露馅。” 有一次，那拉珠尔带他去合丹部调解纠纷，遇到骑士盘问，巴图扮成 “送奶酒的牧民之子”，抱着奶酒坛，声音怯生生：“阿哈，这是俺阿爸让送的，给合丹领主的。” 成功骗过骑士，那次经历让他明白，探营的勇，要藏在 “拙” 里。
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