963 章：玉鞍记恩（至元四十四年秋的弘吉剌部献礼事）（至元四十四年秋?弘吉剌部牧帐与中都白虎殿）
弘吉剌部的冬牧场里，首领按陈那颜（史料载为弘吉剌部核心首领，与蒙古黄金家族联姻）正对着一幅旧羊毛毯出神。毯上绣着一位女子骑马救济牧民的场景 —— 这是二十年前，萧虎之母萧氏路过弘吉剌部时，因部落遭雪灾，她拆了自己的皮袍换粮，还教牧民 “储草避寒” 的往事。按陈那颜摸着毯上的针脚：“萧氏夫人的恩，咱们不能忘；如今萧将军掌大元双廷，若能借献礼表心意，既报旧恩，又能稳牧界，是双赢。”
部落议事会上，按陈那颜提出 “献虎纹马鞍” 的提议：“马鞍是草原的魂，刻上萧氏夫人的事迹，镶上草原宝石，既显咱们的诚意，又能让萧将军知道，弘吉剌部记着他母亲的好。” 有千户担忧：“大元现在重双廷共治，咱们只向萧将军献礼，会不会惹汉臣不满？” 按陈那颜却道：“萧氏夫人不仅帮过咱们，也救过汉地流民（史实中元代贵族女性常参与救济，不分族群），献礼是报私恩，也是显草原重‘德’的传统，汉臣不会反对。”
使者豁阿黑臣（弘吉剌部资深使者，曾见过萧氏）主动请缨：“我去中都，既能向萧将军述旧恩，又能把马鞍的意义说清楚。” 按陈那颜点头，还让他带上萧氏当年送的 “储草木牌”（萧氏教牧民记储草量的工具）：“这木牌是信物，让萧将军知道咱们没忘本。” 部落的牧民们也主动捐出家中的宝石（绿松石、玛瑙，草原常见贵重物），说 “要让马鞍亮堂堂的，配得上萧氏夫人的恩”。
出发前，按陈那颜对豁阿黑臣道：“马鞍上的虎纹，要刻得温顺些，别像军鞍那样凶 —— 这是报恩的鞍，不是打仗的鞍；萧氏事迹要刻得细，让看到的人都知道她的好。” 豁阿黑臣躬身应诺，心里清楚：这次献礼，不只是送一件宝物，是要让弘吉剌部与大元中枢的关系，像马鞍的皮革一样紧实。
弘吉剌部的工匠坊里，老工匠帖木格（与前文蒙古学士同名，为部落专职鞍匠，祖孙三代制鞍）正围着一堆材料打转。按陈那颜给他的指令很明确：“选最好的料，做最细的活，这鞍要能传后世。” 帖木格的首选是鞍桥 —— 他从部落储存的桦木中，挑了一块三十年树龄的 “阴坡桦”（质地坚硬，不易开裂），用刀削出雏形，又用砂纸打磨了三日，直到表面光滑如镜。
鞍鞯的选材更费心思。帖木格选了部落最厚的牛皮（三岁公牛皮，鞣制时加了草原特有的 “柳树枝汁”，既柔软又防水），还让徒弟在皮面压上 “卷草纹”（草原传统纹样，象征生机）。“萧氏夫人让咱们的草长得好，” 帖木格对徒弟道，“这卷草纹，就是记她的恩。” 鞍垫则用了羊毛毡（牧民手工织就，含七成白羊毛，保暖性强），边缘缝上细皮绳，方便调整松紧。
最特别的是鞍桥的装饰材料。按陈那颜送来七颗宝石：三颗绿松石（象征草原的天空）、两颗玛瑙（象征太阳）、两颗珊瑚（象征火焰），都是牧民从阿勒泰山采来的。帖木格把宝石按 “天、地、人” 的顺序排列：绿松石在上（天）、玛瑙在中（人）、珊瑚在下（地），说 “萧氏夫人的恩，上达天、下接地，护着咱们所有人”。
选材过程中，帖木格还特意加入 “萧氏元素”—— 他从萧氏当年送的储草木牌上，拓下木牌的纹理，刻在鞍桥的侧面：“这纹理是萧氏夫人的记号，让马鞍带着她的气息。” 徒弟不解：“何必这么细？萧将军未必能看见。” 帖木格却道：“咱们做活，要对得起自己的手，对得起恩人的情，不是给别人看的。”
鞍桥的虎纹雕刻，是马鞍的灵魂。帖木格没有刻常见的 “战虎”（张口露齿，显凶悍），而是刻了一只 “卧虎”—— 虎身蜷缩，前爪护着一只小羊，眼神温顺，身上还缠绕着卷草纹。“这虎不是凶虎，是‘护民虎’，” 帖木格对按陈那颜解释，“像萧将军护大元百姓，也像萧氏夫人护咱们牧民。”
雕刻前，帖木格先在桦木上画了七遍草图。第一遍虎纹太凶，他涂了重画；第三遍卷草纹太密，又改；直到第七遍，卧虎的姿态、卷草的缠绕都恰到好处，他才敢下刀。他用的刻刀是祖传的 “铁错刀”（刀头呈三角形，适合细雕），每刻一刀都屏住呼吸：“虎的眼睛要刻得亮，像能看见咱们的心意；羊的绒毛要刻得细，显萧氏夫人的柔。”
雕刻过程中，部落的牧民常来围观。有老人指着虎爪护羊的图案，对孩子道：“当年萧氏夫人就是这样，把自己的粮分给咱们，像虎护羊一样护着咱们。” 孩子似懂非懂，却伸手摸了摸未完工的虎纹，说 “这虎不吓人，像家里的狗”。帖木格听了，笑着道：“对，这就是‘家虎’，是护着咱们的。”
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