拔都的回信与萧虎的奏报同时抵达和林。忽必烈汗在大帐里召见群臣，将两封信拍在案上：“你们看，萧虎说淮南难打，拔都说萧虎畏战，到底谁对？” 左丞相伯颜（蒙古勋贵，熟悉汉地）拾起信，沉吟道：“萧虎的水情图有理，淮南确非骑兵用武之地。拔都亲王久在西域，不习南方水战，若强行进军，恐有闪失。”
平章政事阿合马（理财大臣）却道：“萧虎拥兵自重，与南宋互市本就可疑，如今又拖延南征，怕是有二心！” 他主张 “派监军赴虎首堡，逼萧虎出兵”。忽必烈捻着佛珠，忽然问萨满：“天意如何？” 萨满烧了萧虎送来的 “南宋布防图”，灰烬飘成 “水” 形，他哆嗦着道：“大汗，天意示‘水’，南征需待水退。”
最终，忽必烈拍板：“准萧虎所请，暂缓南征，命其加紧操练水师，待秋季水落石出再进军。拔都亲王暂驻河中府，待命。” 诏书送到虎首堡时，萧虎正在视察新造的战船 —— 其实只是几艘改造的货船，连炮位都没装。他接诏时笑了笑，对周显道：“看，大汗比拔都懂权衡。”
河中府的拔都收到和林诏令时，正用南宋的蜀锦擦拭佩刀。那刀是他西征时从波斯王子手里抢的，锋利无比。“萧虎这老狐狸！” 他将锦缎扔在地上，踩得都是脚印，“什么水情复杂？他就是想独占淮南的功劳！” 副将劝道：“亲王，大汗有令，咱们只能等。” 拔都却冷笑：“等？我拔都的字典里没有‘等’字。”
他给萧虎写了封短笺，只有八个蒙文：“秋攻临安，你我各分一半。” 这既是试探，也是威胁 —— 若萧虎敢拒绝，他就向大汗告黑状。萧虎收到信时，正在流民屯看麦种，他将信递给周显：“拔都想要半个临安，胃口不小。” 周显看后皱眉：“他这是逼着将军表态。” 萧虎却将信烧了：“给他个模棱两可的回话 ——‘愿与亲王共沐皇恩’。”
南宋的 “破冰船” 造到第三十艘时，赵葵才发现不对劲。巢湖的水师操练每日耗银千两，军粮储备已不足三月，可北岸的蒙古兵除了在淮河沿岸巡逻，毫无南征迹象。“难道…… 我们被骗了？” 他站在水寨的了望塔上，望着北岸的炊烟，心里发慌。
参军递来新的密报：“探得虎首堡的‘水师’只是几艘货船，萧虎的主力仍在西境操练，说是要对付波兰残部。” 赵葵的手指掐进了望塔的木栏：“萧虎！你用假消息骗我耗粮耗银！” 他想下令停造战船，却又怕这是萧虎的又一计 —— 万一停了，蒙古兵真的来了怎么办？
这种犹豫让南宋的军备陷入尴尬：造，耗不起；停，不敢。盱眙的互市税银本可补贴军饷，却大半填了水师的窟窿。赵葵望着巢湖上的破冰船，像看着一群吞金的怪兽，心里清楚，自己已经落入萧虎的算计 —— 用一场 “可能的战争”，拖垮了南宋的边军储备。
就在南宋为 “南征” 虚耗军力时，萧虎正秘密调兵西境。周显在帐内铺开西域舆图，上面用红笔圈着波兰残部的据点：“将军，帖木儿的骑兵已到阿尔泰山，只等您一声令下。” 萧虎指尖点着 “撒马尔罕”：“拔都盯着淮南，和林盯着南宋，没人注意西境 —— 这才是咱们的机会。”
他给西境千户写密信：“趁春雪未化，突袭波兰残部，夺其粮草，烧其据点。记住，动静要小，别让和林察觉。” 这才是他拖延南征的真正目的 —— 与其在淮南与南宋两败俱伤，不如先稳固西境，扩大自己的势力。至于和林的南征令，不过是他用来迷惑各方的幌子。
帐外的雪停了，阳光透过毡帘的缝隙照进来，在舆图上投下一道光带，像条隐秘的战线，从虎首堡一直延伸到遥远的西域。
护送密诏的和林使者回到漠北，在大汗面前添油加醋：“萧虎虽称‘遵令’，却与南宋商人往来频繁，还在流民屯教汉人兵法，恐有不臣之心。” 忽必烈的脸色沉了沉，却没说话。伯颜在旁道：“大汗，萧虎若有异心，何必费力与拔都周旋？他不过是想借互市充实军饷，为西征做准备罢了。”
阿合马却道：“非我族类，其心必异！萧虎久在汉地，早已忘了草原规矩。请大汗派五千禁军驻虎首堡周边，名为‘助战’，实为监视。” 忽必烈最终采纳了折中方案：“派三百怯薛（大汗亲军）去虎首堡，‘协助’萧虎操练水师 —— 若他真有异心，怯薛会回报。”
这些怯薛抵达虎首堡时，萧虎亲自出迎，将他们安置在最靠近粮仓的营寨，每日好酒好肉招待，却绝口不提南征，只拉着他们看流民屯的麦种：“今年的收成好了，才能给大汗多交赋税啊。” 怯薛们都是草原汉子，见萧虎待民宽厚，又不似有反意，渐渐放松了警惕。
清明过后，淮河的冰彻底化了，两岸的柳枝垂到水面，荡起圈圈涟漪。萧虎的 “水师” 仍在淮河上慢悠悠地漂着，拔都的骑兵困在河中府，赵葵的破冰船在巢湖上闲置，和林的怯薛忙着跟流民屯的蒙古妇人学纳鞋底 —— 一场剑拔弩张的南征危机，竟在各方的算计与妥协中，暂时消弭了。
萧虎站在望南台上，望着南岸的宋营。周显递来西境的捷报：“波兰残部被击溃，夺了三千石粮草。” 萧虎接过捷报，扔进风中：“知道了。” 他更在意的是盱眙的互市账册 —— 这个月的蜀锦换北马生意，赚了比往常多三成的银子。
“将军，和林的怯薛还在盯着咱们的水师呢。” 周显低声道。萧虎笑了：“让他们盯。等秋收后，他们就会知道，我萧虎要的不是临安，是能让弟兄们安稳过冬的粮草，是能让南北都不敢轻易动刀兵的底气。” 风拂过他的披风，像扬起一面沉默的旗，旗影落在淮河上，随春水向东流去，不知尽头在何处。
而临安的史弥远，看着淮南送来的 “蒙古无南征迹象” 的奏报，忽然对心腹道：“萧虎这盘棋，比我想的还要大。他不是在应付和林，是在利用和林 —— 用南征的幌子，既稳住了北边，又削弱了南边，最后得利的，只有他自己。” 窗外的雨又下了起来，打在芭蕉叶上，像无数双眼睛，在盯着这盘没有硝烟的棋局。
喜欢巴图虎请大家收藏：(m.20xs.org)巴图虎20小说网更新速度全网最快。