白马渡外三十里，官道。
夜色如墨，火把连成的长龙在泥泞的官道上蜿蜒蠕动，如同一条燃烧的巨蟒。马蹄踏过积水，溅起的泥浆在火光中泛着暗红，仿佛泼洒的血迹。
兵部尚书杨廷骑在一匹西域宝马上，铁甲外罩着猩红蟒袍，在火把映照下泛着血一般的光泽。他手中捏着一份刚送到的军报，纸页已被汗水浸透，边缘卷曲发皱，墨迹晕染处像是被反复摩挲过。
“报——！”一名斥候飞马而来，单膝跪地时溅起一片泥浆，“大人！白马渡前沿哨探再度确认，华夏军主力十万已全数渡河，正在沿岸扎营休整！”
杨廷眯起眼睛，指尖在军报上轻轻敲击，指甲刮过纸面发出细微的沙沙声：“夏淮安……这次总不会是诈了吧？”
身旁的副将低声道，声音压得极低，仿佛怕惊动什么：“大人，咱们从西北疾驰四日，将士们已疲极。是否让全军休整半日？”
“休整？”杨廷冷笑一声，突然扬鞭抽在副将肩甲上，铁片“锵”地爆出一串火星，“夏淮安就在眼前，此时不休整！”
他猛地挥手，猩红袖袍在火把光中划出一道血弧：“传令！全军加速！务必在黎明前合围白马渡！”
……
西北军大营。
秦王一脚踹翻盛着稀粥的木桶，滚烫的粥水泼在泥地上，腾起一缕白雾，米粒黏在靴底，随着他的暴怒脚步发出令人牙酸的黏腻声响。
“就喂本王将士吃这个？！”他揪住粮官的衣领，指甲几乎掐进对方皮肉，在苍白的皮肤上留下半月形的血痕，“本王的亲军可是铁浮屠！是要冲阵斩将的！”
粮官脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“王爷明鉴……沿途州县供粮不足，咱们又赶路太急，辎重车跟不上……”
“废物！”秦王暴喝，一脚将粮官踹翻。那人后脑勺重重磕在车辕上，发出一声闷响。秦王转向身旁的姜无极，眼中闪过一丝阴鸷：“姜将军，离白马渡还有多远？”
姜无极抱拳，铠甲发出沉闷的碰撞声：“回王爷，不足二十里。但……”他犹豫了一下，喉结滚动，“将士们已两日未饱食，铁浮屠的战马也掉了三成膘……”
“够了！”秦王厉声打断，声音尖利得像是刀刮铁板，“夏淮安就在白马渡！此战若胜，本王许你们攻入巴州后洗劫三日！”
他猛地拔出佩剑，剑锋在火把下泛着寒光，映出他扭曲的面容：“传令！铁浮屠即刻披甲，准备冲锋！步卒连夜修筑工事，务必在黎明前完成合围！”
……
禁军大营。
宇文霸盯着沙盘上白马渡的位置，眉头拧成死结。沙盘边沿的蜡烛滴落蜡油，在他手背上烫出一个红点，他却浑然不觉。
“大人，”副将小心翼翼道，声音像是从牙缝里挤出来的，“咱们从京城疾驰两日，途中倒毙战马已达百匹。是否……”
“闭嘴！”宇文霸一掌拍在案上，茶盏震翻，褐色的茶汤泼在白马渡的模型上，将代表华夏军的红色小旗浸得透湿，“夏淮安佯攻虎牢关，实攻白马渡，把西北、西南和中路共三路大军当狗遛！这次他主力尽出，若再让他跑了——”
他的声音陡然压低，却字字如刀：“太后会要谁的脑袋？！”
他猛地转身，铠甲下摆扫起一阵疾风，将案上的文书吹得哗啦作响：“传令！全军轻装，弃辎重急行！弓弩手每人只带二十支箭，余者全部留给后军！”
副官喉结滚动，声音发颤：“大人，二十支箭……怕是只够一轮齐射……”
“一轮就够了！”宇文霸眼中闪过一丝狠厉，手指在沙盘上重重一戳，将代表华夏军的木桩按进泥里，“只要合围成功，夏淮安就是瓮中之鳖！”
……
西南军营地。
平王乾琨斜倚在虎皮椅上，指尖捻着一串翡翠佛珠。帐外士兵的哀嚎声隐约可闻——那是军法官在杖责掉队的士卒，木棍击打在皮肉上的闷响混着压抑的痛呼，像是某种诡异的伴奏。
“王爷，”心腹师爷低声道，声音像是毒蛇吐信，“咱们山地兵擅长的是游击，这般强行军……”
“你懂什么？”平王冷笑，佛珠“啪”地攥紧，翠绿的珠子在指缝间泛着幽光，“这是太后赏赐的翡翠佛珠！”他的声音突然拔高，又猛地压低，“太后还许诺，此战若胜，巴州由本王管辖，本王就是一方诸侯！”
他忽然俯身向前，烛光在他脸上投下跳动的阴影：“传密令给前锋营……若见战况不利，立刻撤向伏牛山。”他的指甲在案几上划出刺耳的声响，“夏淮安的火器再利，也轰不开十万大山！”
……
傍晚前的白马渡外围。
三路大军终于在白沙坡汇合。
西北军的铁浮屠重骑铠甲上沾满泥浆，战马口吐白沫，鬃毛被汗水打结成绺；中路军弓弩手的箭囊稀稀拉拉，不少人拄着长矛当拐杖，靴底磨穿的洞眼里露出溃烂的血泡；西南山地兵更是东倒西歪，草鞋早已磨穿，脚板上血泡溃烂，每走一步都在泥地上留下淡红的脚印。
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