巴州，锦城。
初夏的清晨，夏淮安正在府衙后院教女儿如愿说话。快满周岁的小丫头坐在他膝上，胖乎乎的小手被父亲握在手心，咿咿呀呀的说着“爸爸……妈妈……”
“报！”周主簿急匆匆闯入，额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮，“东家，出事了！巴州境内竹子大面积开花，百姓人心惶惶！”
夏淮安眉头一皱：“竹子开花？”
周主簿递上一份急报：“从巴贡郡到巴东郡，至少数十万亩竹林同时开花！民间传言，竹子开花必有天灾瘟疫，是上天降罚的征兆！”
夏淮安接过急报，指尖在竹纸上轻轻摩挲。他当然知道竹子开花的科学原理——竹子是多年生禾本科植物，开花是自然生命周期的一部分，只是周期较长，几十年甚至上百年才开一次花。开花后，竹子会枯死，但种子落地，又能重新生长。
然而，百姓不懂这些。
“东家，更麻烦的是——”周主簿压低声音，“一些乡绅和旧官吏趁机散布谣言，说竹子开花是因为您赶走了皇亲国戚，触怒上天！”
夏淮安冷笑一声：“这是有人想借题发挥啊。”
他抱起如愿，交给一旁的玉芳，沉声道：“通知查中萍等人，立刻召开紧急会议！”
府衙议事厅内，夏家庄核心成员齐聚。查中萍、沈纨音、杨三郎等人神色凝重，周主簿则摊开地图，指着巴州各地的竹林分布区域。
“竹子开花后，会大面积枯死。”夏淮安站在地图前，手指划过巴贡郡周边的竹林带，“这意味着三件事——”
“第一，竹材短缺。巴州百姓建房、编筐、造纸、做竹筏，都依赖竹子。一旦竹子枯死，短期内竹材价格必然暴涨，百姓生活成本增加。”
“第二，鼠患。竹子开花结籽后，会吸引大量老鼠啃食竹米。老鼠繁殖极快，若不及时控制，恐引发鼠患，甚至传播疫病。”
“第三，水土流失。竹林根系发达，能稳固土壤。竹子枯死后，若遇暴雨，容易引发山体滑坡。”
众人面面相觑，没想到看似简单的竹子开花，竟会引发如此多连锁反应。
“东家，百姓可不懂这些。”查中萍皱眉道，“他们只信‘竹子开花，天降灾祸’的老话。”
“那就让他们懂！”夏淮安斩钉截铁，“周主簿，立刻组织宣讲队，下乡科普竹子开花的真相。重点强调两点——竹子开花是自然现象，与人事无关；竹子枯死后，新竹会重新生长，几年后就能恢复如初。”
“另外——”他转向沈纨音，“医护队提前准备防疫物资，尤其是灭鼠药和消毒药剂，防范鼠患引发的疫病。”
“查中萍，派乡勇军巡逻竹林，严禁百姓哄抢竹米，避免引发冲突。同时，组织百姓有序砍伐枯竹，储存备用。调集人手，一旦发现竹子开花，就提前砍伐整片竹林。这样能减少一些后续灾害。”
“此事，可以调动华夏军及预备役部队执行。咱们的军队，战时能打胜仗、平时能救天灾！”
众人领命而去，夏淮安又对周主簿道：“还有一事——那些散布谣言的乡绅，查清楚是谁在背后捣鬼。”
周主簿点头：“已经锁定了几个目标，其中跳得最欢的是前朝举人李明德，他四处宣扬‘夏淮安逆天而行，必遭天谴’。”
“李明德？”夏淮安眯起眼睛，“我记得他，曾是穆巡抚的门客。看来，有些人还是不死心啊……”
翌日，锦城街头。
李明德一袭青衫，站在茶楼前的高台上，声嘶力竭地喊道：“诸位乡亲！竹子开花，千年罕见！此乃上天示警，皆因夏淮安驱逐皇亲，不敬天地！”
台下聚集了数百百姓，有人面露忧色，窃窃私语。
“是啊，我爷爷说过，竹子开花必有灾祸……”
“难道真是夏大人触怒了上天？”
李明德见众人动摇，更加得意：“夏淮安推行新政，废除祖制，如今上天降罚，若不及时悔改，只怕——”
“只怕你个头！”一声暴喝打断了他的话。
人群分开，查中萍带着一队乡勇军大步走来。他身后，几名工匠抬着一块巨大的木板，上面画着栩栩如生的竹子生长周期图。
“乡亲们！”查中萍跳上高台，声音洪亮，“竹子开花，再正常不过！就像麦子会抽穗、果树会结果一样！”
他指着木板上的图画：“竹子几十年才开一次花，开花后会结籽，籽落土中，又能长出新竹！这是自然规律，与人事无关！”
李明德冷笑：“查将军，你说是自然规律，那为何巴州数十万亩竹林同时开花？这分明是上天预警！”
查中萍不慌不忙，从怀中掏出一本发黄的古旧册子：“这是锦城县志，里面记载了以前巴州竹子开花的记录！每次开花间隔约六十年，如今正好到了周期！”
百姓们凑上前，仔细查看册子上的记录和图画，议论纷纷。
“而且，竹子看起来是一大片，其实都是根连着根的同一株植物，开花就会同时开，再自然不过了，并不是什么天象！”
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