沈砚的指尖刚触及金色大门，刺骨寒意便顺着脊椎窜上后脑，仿佛千万根冰针同时扎入骨髓。纳米装甲表面瞬间凝结出细密霜花，发出细微的 “噼啪” 脆响，如同死神在叩击命运之门。大门缓缓开启，一股混杂着金属燃烧焦糊味、腐肉腥臭气，以及若有若无臭氧气息的浊流扑面而来。这股气息如同一把钝刀，刮擦着他的鼻腔与咽喉，呛得肺部生疼，胃袋也跟着翻涌。他下意识屏住呼吸，睫毛上很快沾上了灰烬般的细小颗粒，眼前的世界变得模糊而扭曲。装甲内部的温控系统发出尖锐的警报声，提醒着他外部环境已突破承受极限。
抬眼望去，烬界早已面目全非。曾经灯火辉煌的商业区，如今只剩扭曲变形的钢筋骨架，像是无数绝望的手臂，徒劳地伸向灰蒙蒙的天空；断裂的玻璃幕墙如散落的碎镜，映照着残垣断壁，闪烁着冷冽而破碎的光。燃烧的废墟深处，时不时传来沉闷的爆炸声，伴随着此起彼伏的诡异尖啸，仿佛是来自地狱的丧钟，为这座城市奏响最后的挽歌。尚未完全熄灭的建筑内部，木材燃烧的 “噼里啪啦” 声与融化金属的 “滋滋” 声交织，赤红的铁水顺着墙体缓缓流淌，在地面凝结成奇形怪状的扭曲物，如同恶魔留下的狰狞印记。街道上堆积的瓦砾下，还隐隐露出半截残缺的广告牌，上面 “烬界美好生活” 的标语，此刻在硝烟中显得格外刺眼和讽刺。在一片坍塌的大厦阴影里，一台破损的全息广告机还在循环播放着往日的宣传片，甜美的女声机械地重复着 “烬界，未来之城”，与眼前的惨状形成强烈反差。
“烬界……” 小柒的声音颤抖得如同风中残叶，泪水在眼眶中打转。她的脚步虚浮，每走一步都像是踩在棉花上。颈间黯淡的图腾突然剧烈发烫，仿佛在无声地回应她内心的悲痛。她的目光死死盯着街边一个蜷缩的身影 —— 那是个不过七八岁的孩子，怀中还紧紧抱着一个残破的玩偶，稚嫩的脸上凝固着永恒的惊恐。孩子身上的衣物早已破破烂烂，几处伤口还在渗血，干涸的血迹将布料牢牢黏在皮肤上，与周围焦黑的土地融为一体。小柒的记忆如潮水般涌来，她想起自己小时候，也曾在这条街道上，追着沈砚手中的糖画欢笑奔跑。那时街边的甜品店总会飘出香甜的气息，老板还会偷偷多给她一颗糖果。而如今，甜品店所在的位置只剩下一个冒着黑烟的深坑。
沈砚立刻半蹲下来，双手搭在小柒颤抖的肩膀上，强迫她与自己对视：“小柒，看着我。还记得我们在试炼里战胜的那些恐惧吗？现在的烬界需要我们，就像那时的我们需要彼此。” 他的拇指轻轻摩挲着小柒的肩头，试图用体温驱散她的颤抖。他的脑海中闪过试炼中那个镜渊迷障，那时小柒面对内心恐惧时的坚强模样，让他坚信此刻的她也能振作起来。“父亲把你交给我，我不仅要保护你，还要和你一起守护这片土地。”
伊莎贝尔突然举起脉冲步枪，瞄准远处，战术目镜蓝光闪烁：“三点钟方向，有异动！是小型侦查型掠夺者，数量三只，正在朝我们移动。它们的移动轨迹呈三角阵型，速度比之前遭遇的更快！” 说着，她已经开始调整射击角度，手指在步枪的操作面板上快速滑动，重新校准能量输出参数。
小柒猛地吸了吸鼻子，伸手胡乱抹了把眼泪，基因锁链在指尖亮起微光：“我没事了。” 她声音里还带着哭腔，却毅然站到沈砚身侧，“哥哥，我来保护后方。” 她深吸一口气，回想起在试炼中与黑暗分身战斗的场景，那时的她从恐惧中挣脱，此刻的她同样不会退缩。基因锁链在她身后舒展，银色的光芒在废墟的阴影中若隐若现。
沈砚握紧星陨剑，剑身符文随着他的心跳明灭：“伊莎贝尔先压制，小柒找准时机缠住它们，我来近身突破。” 他的语气冷静得像是在布置日常训练，可微微发白的指节却泄露了内心的紧张。他能感觉到星陨剑在手中微微震颤，仿佛在渴望饮血，剑中的能量与他的能量核心产生共鸣，血管中仿佛有滚烫的岩浆在奔涌。
三只掠夺者怪叫着扑来，它们的皮肤泛着诡异的紫黑色，关节处伸出骨刺，每一次跳跃都在地面留下深坑。伊莎贝尔扣动扳机，蓝色光束精准击中一只掠夺者的膝盖，却只让它微微踉跄。“它们的外骨骼比之前更坚硬！能量消耗比预计高 30%！” 她大喊着翻滚躲避，身后的建筑残骸被能量束轰出大洞。在翻滚的过程中，她的余光瞥见掠夺者身上的纹路似乎在随着呼吸而变化，这一发现让她心中警铃大作。
小柒的基因锁链如灵蛇般窜出，缠住另一只掠夺者的脖颈。可那怪物反手一抓，竟生生扯断了两根锁链。断裂的锁链飞回时，在小柒的手臂上划出两道血痕。沈砚趁机欺身上前，星陨剑划出金色弧光，在掠夺者胸前留下一道焦痕。“攻击关节！” 他大喊着侧身避开骨刺，却被第三只掠夺者的尾刺擦过手臂，装甲瞬间冒出青烟。伤口处传来剧烈的疼痛，沈砚却咬紧牙关，不让自己发出一声痛呼。
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