楚历二十五年秋，金洲贸易站的钟楼第三次敲响晨钟时，整个港湾已经沸腾如沸。来自大秦的琉璃商正指挥伙计把一箱箱晶莹剔透的器皿搬上码头，安息的驼队在石板路上踏出“嗒嗒”声，驼铃与楚国商队的铜铃交相呼应；更远处，大食国的香料船刚抛锚，穿着白袍的商人就捧着乳香、没药往市集跑，袖口沾着的沙粒还带着红海的咸腥气。
金砂站在钟楼二层的了望台，指尖划过新挂起的世界地图。图上用红笔标出的商路像血脉般蔓延——从长安出发的铁路已铺到金洲边境，下个月就能通到贸易站；楚国的蒸汽船队开通了“东海—金洲—大秦”航线，商船的烟囱在海平面上连成一串移动的云朵；连雨林深处的部落都学会了用黑曜石换铁犁，他们的孩子们背着楚国样式的布包，在学堂里跟着林源先生读“人之初，性本善”。
“首领，楚国的‘铁龙号’试跑成功了！”一个梳着双髻的少年气喘吁吁地爬上楼梯，手里举着一卷电报，“赵大海先生说，火车从长安到金洲边境只用了五天，比蒸汽船快了整整半个月！”
金砂接过电报，纸页上的油墨还带着温度。电报末尾画着个歪歪扭扭的笑脸，是赵大海的笔迹。他想起三年前第一次见到楚国商队时，自己还在用石斧劈柴，而现在，连雨林里的猎手都知道“火车”是个会跑的铁家伙。
“去告诉学堂的孩子们，”金砂转身看向少年，眼里映着港湾的晨光，“今天下午不上算术课，带他们去铁路工地看火车。”
铁路工地在贸易站以北十里的开阔地。楚国的工程师带着金洲工匠正给铁轨上螺丝，汗水顺着他们黝黑的脖颈往下淌，滴在发烫的铁轨上，“滋”地冒出白烟。几个穿粗布褂子的金洲少年蹲在旁边，手里拿着木尺模仿测量，嘴里念叨着刚学的“毫米”“厘米”——这些词是林源先生用金洲方言音译的，听着虽怪，用起来却顺手。
“张师傅，这铁轨真能扛住火车的重量？”一个叫阿木的金洲青年摸着铁轨问。他去年还是个只会打猎的猎户，现在已经能看懂简单的工程图纸了。
楚国工程师张铁山拍了拍铁轨，“当”的一声闷响：“放心，这是楚钢炼的，别说拉货，就是站满了人都压不弯！”他从工具箱里掏出个金属小玩意儿，“来，试试这个。”
那是个测平仪，阿木接过来摆弄了半天，忽然喊起来：“我知道了！这是看铁轨平不平的！”
张铁山大笑：“没错！等铁路通了，你就跟着我学开火车，咋样？”
阿木的脸一下子红了，手里的测平仪差点掉地上。旁边的金洲少年们起哄：“阿木要开铁龙咯！”“以后去长安不用坐蒸汽船啦！”
不远处，林源先生正带着学堂的孩子们写生。一个扎羊角辫的小姑娘举着蜡笔，把铁轨画成了金色的长龙，龙背上坐着穿兽皮的金洲人、戴头巾的安息商人、穿长袍的楚国先生，天空中还飘着各国的旗帜。
“先生，火车会喷火吗？”小姑娘仰着小脸问。
“会啊，”林源先生指着远处的蒸汽机车头，“你看那烟囱里的白汽，就是火车在‘呼吸’呢。”
孩子们的笑声惊飞了树梢的麻雀，也惊动了正在视察的金砂。他走过去拿起画纸，看着那条五彩斑斓的“龙”，忽然想起楚尘陛下赠送的《楚金列国志》里的话：“文明如溪流，汇则成江海。”
贸易站的市集比三个月前扩大了三倍。楚国的绸缎铺隔壁是大秦的琉璃坊，安息的香料摊对面是金洲的兽皮行，连大食国的地毯商都租下了铺子，用楚语夹杂着金洲话吆喝：“波斯地毯，踩上去比云朵还软！”
正午的日头最烈时，市集反而最热闹。穿短打的楚国货郎摇着拨浪鼓卖麦芽糖，金洲的老妇人蹲在地上摆着草药，大秦的商人用算盘算账，珠子打得“噼里啪啦”响。最惹眼的是街角的“万国茶馆”，掌柜是个去过长安的金洲人，学会了沏楚茶，也备着大秦的葡萄酒、安息的椰枣汁。
“再来壶碧螺春！”靠窗的桌前，赵大海正和几个大食商人谈生意。他手里把玩着个金洲产的黑曜石印章，上面刻着楚文“海纳百川”。
“赵兄，楚国真要在红海修运河？”一个戴头巾的大食商人问，他的楚语带着浓重的口音，却比三个月前流利多了。
“那还有假？”赵大海呷了口茶，“陛下说，明年就派船队勘察。到时候从金洲运香料去大秦，不用绕好望角，能省一半时间！”
大食商人眼睛一亮：“那我们的乳香能卖得更便宜？”
“不是便宜，是能卖到更远的地方！”赵大海笑着指了指街上的人群，“你看，金洲的孩子在学楚文，楚国的工匠在学金洲话，以后啊，这天下的生意，就没有做不成的。”
茶馆后院，金砂的妹妹金沙正跟着安息商人的妻子学织地毯。彩色的毛线在她指间翻飞，织出的图案一半是金洲的太阳图腾，一半是楚国的云纹。
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