天主教廷。
宏伟的穹顶之下，烛火摇曳。
高台之上，身穿纯白圣袍、头戴三重冠冕的教皇端坐在黄金宝座上。
台阶之下，一名身穿黑色长袍的主教正双膝跪地，额头紧贴着地面，声音微微颤抖：
“教皇大人……最近教廷各地的分部频繁传来消息，说是境内的魔物不知为何，总会莫名其妙地大量死亡。”
“有的被雷劈死，有的被斩首，还有的直接失踪……”
教皇闻言，神色依旧平静如水，仿佛在听一件微不足道的小事。
他轻轻摩挲着权杖顶端的红宝石，缓缓开口：
“魔物死了便死了，神的光辉自然会净化世间。”
“比起这个，我更关心的是……最近的领主税收上来多少？”
所谓的领主税，是教廷去年刚推出的一项重要举措。
名义上，这是各地领主为了感谢教会庇护、祈求神明保佑而自愿缴纳的供奉。
实际上，这就是一种变相的保护费。
教会派遣祭司和骑士入驻领地，帮助领主驱逐魔物、镇压暴乱。
作为交换，领主必须定期缴纳巨额的税款。
这项业务自从推行以来，一直是教廷最重要的财政来源之一。
黑袍主教身体猛地一颤，额头上的冷汗瞬间流了下来。
他咽了口唾沫，支支吾吾地说道：
“这……教皇大人，情况不太乐观。”
“最近……已经有三位大公爵，以及十几位伯爵拒绝缴纳本月的领主税了。”
“他们的理由是……领地内的魔物已经莫名消失了，既然没有魔物作乱，自然也就不需要教会的保护了。”
听到这话，教皇的手指微微一顿，嘴角勾起一抹森然的冷笑：
“呵呵……不需要保护？”
教皇心里很清楚，这些领主之所以敢公然抗税，背后肯定有各国国王的授意。
随着教会势力的不断膨胀，神权早已凌驾于王权之上。
那些国王们早就对教廷心怀不满，这次魔物大规模消失，正好给了他们一个借口来试探教廷的底线。
“既然他们觉得不需要保护……”
教皇缓缓站起身，声音中透着一股令人窒息的压迫感：
“那就让他们亲眼看看，失去了神的庇护，究竟会有什么下场。”
如果不杀鸡儆猴，用雷霆手段镇压住这股苗头，以后这领主税恐怕就真的收不上来了。
神权如果不建立在恐惧之上，那就毫无意义。
“克莱门特。”
教皇唤出了黑袍主教的名字。
“属下在！”黑袍主教连忙应道。
“今晚，让那些愚蠢的领主明白什么叫神罚。”
教皇的语气淡漠：“既然没有魔物，那就帮他们制造一点魔物。明白了吗？
黑袍主教浑身一颤，立刻心领神会，连忙磕头：
“属下明白！属下这就去办！”
“等等。”
教皇叫住了正准备退下的主教，漫不经心地问道：
“对了，上次让你们找的天赋者，有消息了吗？”
教皇一直在秘密搜罗全欧洲拥有特殊能力的人。
他称这些人叫做“天赋者”。
黑袍主教连忙回答：
“回禀教皇大人，我们在法兰克的一处伯爵领地内，确实新发现了两名天赋者。”
“其中一名拥有操控火焰的能力，已经被我们成功洗脑，宣誓效忠教廷。”
说到这里，他顿了顿，语气有些迟疑：
“但另一名……是个拥有操控植物能力的少年，他坚决不肯加入教会，甚至还打伤了我们的骑士。”
“现在已经被我们抓捕回来，关押在地下水牢里。”
教皇闻言，眼中闪过一丝不耐烦。
他挥了挥手，就像是在驱赶一只苍蝇：
“不肯信教，那就是被魔鬼附身的异端。”
“对于异端，只有一个下场，烧死他。”
黑袍主教连忙点头：“是！属下遵命！”
教皇重新坐回宝座，目光幽深地望着教堂穹顶上那幅巨大的壁画。
他要做的，不仅仅是一个宗教领袖。
他要网罗天下所有拥有特殊能力的“天赋者”，组建一支只属于他的神之军团。
他要将王权彻底踩在脚下，让神权的光辉笼罩整个欧洲大陆！
不过……
教皇眉头微微皱起，心中升起一丝疑惑。
最近魔物消失的速度，确实有些太快了。
快得让他感到有些不安。
虽然魔物是教会的敌人，但从某种意义上来说，也是教会存在的基石。
如果没有邪恶在黑暗中窥伺，人们又怎么会渴望光明的救赎？
如果世间真的没有了魔物，那他的计划会非常麻烦。
“看来……得查查到底是谁在背后搞鬼了。”
教皇喃喃自语。
……
法兰克王国边境，一家酒馆内。
角落的一张桌子旁。
一个头戴宽檐草帽的青衣男子正独自喝着酒。
正是玄真。
他一边漫不经心地抿着杯中的劣质麦酒，听着周围酒客们的闲聊。
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