六月来临，梅雨季节开始。湘军的地道挖掘进展缓慢——地下水位上升，地道屡屡坍塌。
更可怕的是，潮湿的环境引发了霍乱疫情。
"九帅，今日又死了八十七人。"军医颤抖着报告，"尸体必须立即焚烧，否则..."
曾国荃沉默地走向病营。帐篷内，数百名士兵面色灰白，有的蜷缩着呻吟，有的已经气绝多时。
恶臭扑面而来，萧孚泗忍不住干呕起来。
"拿酒来。"曾国荃突然说。亲兵递上酒囊，他猛灌一口，然后递给军医："给每个还能喝的弟兄都喝一口。"
他走到一个正在抽搐的年轻士兵身边蹲下，握住对方的手："兄弟，你是哪里人？"
"湖...湖南...湘潭..."士兵气若游丝。
"好汉子。"曾国荃轻声说，"我曾国荃对天发誓，必带你回家。"
当夜，曾国荃独自站在雨花台上，望着城内隐约的灯火。身后传来脚步声，是萧孚泗。
"九帅，刚收到大帅（曾国藩）来信，询问战况..."
"如实禀报。"曾国荃头也不回，"就说我军伤亡已逾两千，但围城之势已成。
请大哥再调两万援军，三个月内，必破此城！"
萧孚泗犹豫道："可疫情如此严重..."
"萧将军。"曾国荃突然转身，月光下他的眼神锐利如刀，"你知道为何洪杨之乱能肆虐十余年吗？
就是因为朝廷官兵遇难则退！今日我若退一步，明日太平军就会卷土重来！"
七月初，就在湘军疫情稍缓之际，探马带来了噩耗——李秀成亲率二十万大军从苏州回援，前锋已至淳化镇！
"来得正好！"曾国荃拍案而起，"传令全军备战！朱洪章率五千人继续围城；彭毓橘水师封锁江面；其余各营随我迎击李秀成！"
萧孚泗大惊："九帅，我军不足五万，如何抵挡二十万..."
"二十万？"曾国荃冷笑，"李秀成号称二十万，实际能战者不过五六万。况且长途奔袭，已成疲兵！"
七月初十，两军在方山一带展开激战。李秀成果然兵多将广，分三路包抄湘军。曾国荃临危不乱，命令各部结成圆阵，以劈山炮轰击太平军密集处。
战斗最激烈时，一支太平军骑兵突破了湘军左翼，直扑中军大旗。曾国荃见状，亲自率领亲兵队迎击。
"杀！"他挥刀砍翻一名敌将，鲜血溅在脸上也浑然不觉。
亲兵们见主帅如此勇猛，士气大振，竟将数倍于己的敌军击退。
黄昏时分，太平军终于退去。湘军虽然获胜，但也付出了三千余人伤亡的代价。更糟的是，探马报告南京守军趁势出城袭击了围城部队，朱洪章重伤。
深夜，浑身是血的曾国荃召集紧急军议。众将沉默不语，帐内气氛凝重。
"九帅，不如暂退至镇江..."一名参将小声建议。
"放屁！"曾国荃怒吼，"今日一退，前功尽弃！"他环视众将。
"我意已决：萧孚泗接替朱洪章继续围城；刘连捷加紧地道挖掘；其余各营随我明日再战李秀成！"
众将面面相觑，最终还是萧孚泗带头抱拳："谨遵将令！"
曾国荃点点头，突然从怀中掏出一封信："这是昨夜收到的，大哥手书。他说朝廷已命左宗棠攻杭州，李鸿章攻苏州。只要我们钉在这里，太平天国必亡！"
他将信放在烛火上，看着它渐渐化为灰烬："诸位，成王败寇，在此一举！"
八月，酷暑难当。湘军与李秀成援军反复拉锯，双方都伤亡惨重。
而南京城下的地道终于挖到了城墙根下。
"九帅，三千斤火药已安置妥当。"刘连捷满脸煤灰，眼中却闪着兴奋的光，"随时可以引爆！"
曾国荃亲自下到地道检查。狭窄的地道内空气浑浊，他不得不弯着腰前进。
最后一段，他几乎是爬着过去的。
"好！"他摸着城墙基部的青砖，"明日寅时引爆！"
回到地面，曾国荃立即部署进攻计划："爆破成功后，萧孚泗率先锋抢占缺口；彭毓橘水师炮击两侧城墙，阻止敌军增援；我亲率中军随后跟进..."
八月十五日凌晨，月明星稀。湘军各部悄然进入攻击位置。曾国荃站在离城墙不到一里的观察点上，手中握着引爆索。
"九帅，时辰到了。"萧孚泗低声提醒。
曾国荃深吸一口气，猛地拉下引爆索。
刹那间，地动山摇！一道火龙从地下窜出，伴随着震耳欲聋的巨响，坚固的南京城墙被撕开了一个二十余丈的缺口！
"杀啊！"湘军喊声震天，如潮水般涌向缺口。
然而，烟尘散去后，所有人都惊呆了——缺口后面，太平军早已修筑了一道内墙！慕王谭绍光站在墙头，冷笑着一挥手："放箭！"
箭如雨下，冲在最前面的湘军纷纷倒地。曾国荃眼睁睁看着萧孚泗身中数箭，踉跄着倒下...
"撤！快撤！"他声嘶力竭地喊道。
第一次爆破攻城，以湘军惨败告终……。
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