"花架子！"周铁柱低声评价，但心里不得不承认这种战术的优势。
正当实弹射击环节即将开始时，天空突然乌云密布，转眼间下起了倾盆大雨。
观礼台上的官员们纷纷找地方避雨，周提督却示意比武继续。
"战场上可不会因为下雨就停战！"
周铁柱指挥炮队迅速用油布遮盖火药，调整射击角度。
第一轮齐射，三发两中，成绩不错。
华尔那边却出现了意外。一门火炮因雨水浸湿引线无法击发。
就在众人以为他要认输时，却见华尔亲自冲上前去，从怀中掏出一个小锡瓶，倒出些粉末在引线上。
"开火！"
火炮轰鸣，正中靶心。原来他早有准备，那锡瓶里装的是特制防潮火药。
"周将军，天公不作美啊！"比武结束后，浑身湿透的华尔走过来，脸上带着胜利的笑容。
周铁柱正欲回应，突然一骑快马冲入校场，骑手满身泥水跪在周提督面前："报！西山一带出现大股山匪，袭击了我们的辎重队！"
周提督立即下令准备迎敌，同时派人护送文官们回城。
"周铁柱，你带一队人马前去拦截；华尔先生，你负责学院防御。"周提督迅速部署。
"大人，让我去吧。"华尔突然开口，"我的'游炮'战术最适合对付这种流寇。"
周铁柱忍不住反驳："山匪狡猾多端，熟悉地形，应当稳扎稳打..."
"好了！"周提督打断他们，"周铁柱正面迎敌，华尔带三门轻炮侧翼支援。立刻行动！"
半刻钟后，周铁柱率领百名步兵和两门火炮沿大路前进。
雨仍在下，视线不佳。突然，前方树林中传来喊杀声，数十名山匪冲了出来。
"列阵！火炮准备！"
就在即将接敌时，右侧山坡上传来连续的炮声。
三发炮弹精准地落在匪群后方，截断了他们的退路。
周铁柱回头看去，隐约可见华尔站在高处亲自操炮的身影。
山匪大乱，周铁柱立即指挥部队压上。这时，另一股匪徒从左侧包抄过来。
又是几声炮响，华尔的炮弹像长了眼睛一般落在匪徒冲锋的路线上，硬生生将他们逼退。
"周将军！让你的人后退五十步！"远处传来华尔的喊声。
虽然不解其意，但周铁柱还是下令后撤。
紧接着，一阵密集的炮火覆盖了他们刚才站立的位置，原来有匪徒埋伏在草丛中准备偷袭。
战斗持续了不到一个时辰，山匪丢下二十多具尸体仓皇逃窜。
回营路上，周铁柱和华尔并肩而行。雨已经停了，夕阳从云层中透出。
"今天...配合得不错。"周铁柱勉强开口。
华尔笑了笑："周将军的阵地指挥很稳健，给了我足够的发挥空间。"
他顿了顿，"其实我们的方法各有所长，结合起来会更好。"
周铁柱沉默片刻，终于点头："也许你是对的。"
当晚的庆功宴上，周提督满面红光："今日一战，证明我湘军炮队已脱胎换骨！来，为两位功臣干杯！"
华尔接过酒杯，却转向周铁柱："这杯该敬周将军。没有他的配合，我的炮火再准也无用武之地。"
周铁柱愣住了，没想到这个傲慢的洋人会在众人面前给他面子。犹豫片刻，举杯与他相碰。
"华尔先生，你的炮术确实令人佩服。但赌瘾..."
"啊，那个啊。"他大笑，从怀中掏出一副骰子，当着所有人的面扔进了火盆，"从今天起，我只在战场上赌命，如何？"
火光映照着他轮廓分明的脸庞，那双蓝眼睛里闪烁着冒险家特有的光芒。
这一刻，周铁柱忽然明白了周提督为何如此看重这个美国人。
"好！"周提督拍案而起，"为我们的'火炮诗人'干杯！"
校场上响起一片欢呼声，在这个雨后清新的夏夜，湘军炮兵学院的官兵们，包括周铁柱这个最顽固的反对者。
都不得不承认：弗雷德里克·华尔，这个好赌成性的美国冒险家，确实是个不折不扣的火炮艺术家。
山匪袭击后的第三日，周宽世将周铁柱和华尔同时召入中军大帐。
"经此一役，本督深觉湘军炮队操典确有革新必要。"周宽世抚须道，"今日召二位前来，便是要你们合力编纂一部新式炮兵操典。"
周铁柱心头一震。编纂操典乃军中大事，历来由德高望重的老将主持。
如今竟要他与这个来华不过数月的洋人共同执笔？
"周大人明鉴。"周铁柱拱手道，"操典关乎全军训练根本，恐非..."
"周将军，"周宽世打断他，"你熟读《武经总要》，精通传统阵法；华尔先生擅长西洋炮术，尤精实战应用。二者结合，方能成就不朽之作。"
华尔在一旁点头："我很荣幸。不过周将军，这项工作需要你多指教。"
离开大帐后，华尔叫住周铁柱："周将军，不如我们现在就去校场？我想记录下湘军传统的火炮阵法。"
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