周宽世似乎早有所料："正好今日有场演习，大人可有兴趣观摩？"
演习场地选在西公坳北侧的一片开阔丘陵。刘岳昭站在高处的观察点，俯瞰整个战场。
周宽世的新军扮演进攻方，约两百人；防守方则由当地团练扮演，人数多达五百，按照传统方式布阵——前排刀盾手，后排长枪兵，两翼弓箭手。
"防守方占据高地，又有兵力优势，按常理必胜。"刘岳昭对身旁的亲兵说道。
号角声响起，演习开始。
出乎刘岳昭意料的是，周宽世的部队并未如传统战法那样列阵前进，而是以松散队形快速推进。
当进入射程后，士兵们突然卧倒，紧接着：
"砰！砰！砰！"密集的枪声响起，防守方的阵线上顿时冒起数十股代表"伤亡"的红色烟雾。
"这..."刘岳昭瞪大了眼睛，那些火枪的射程远超弓箭，防守方还未进入射程就已损失惨重。
更令人震惊的还在后面，两门拿破仑炮被推上前线，随着震天的炮响，实心弹和榴霰弹轮番轰击防守方的阵地。
刘岳昭亲眼看见一发榴霰弹在半空爆炸，钢珠如雨点般洒下，防守方整片整片地"倒下"。
短短二十分钟后，演习结束。裁判宣布进攻方以伤亡二十七人的代价，"歼灭"了防守方四百余人。
刘岳昭站在观察点上，双手不自觉地颤抖着，这不是战争，这简直是一场屠杀！
"大人觉得如何？"周宽世不知何时已来到他身旁，额头还带着汗珠，眼中却闪烁着自信的光芒。
刘岳昭深吸一口气："若太平军有此等武器..."
"他们很快就会有。"，周宽世神色凝重起来，"上海的洋商为了利润，什么都会卖，大人，时代变了。大刀长矛的时代已经结束了。"
这句话如同一记重锤，敲在刘岳昭心头。他想起在江西的苦战，想起那些倒在太平军火枪下的湘军弟兄。若早有这样的武器...
"这些...火炮，从何处购得？"刘岳昭终于问道。
周宽世露出一丝神秘的笑容："大人若有兴趣，不如到舍下详谈？静姝备好了酒菜，一直盼着见您呢。"
老刘家宅院的花厅里，刘静姝亲手为兄长斟上热茶。她比出嫁时更加丰腴了些，眉宇间洋溢着幸福的光彩。
"哥，宽世常提起你，说你是湘军中难得的将才。"，刘静姝柔声道。
刘岳昭轻哼一声："他倒是会说话。"目光却不由自主地瞟向墙上挂着的一幅地图——那不是常见的大清疆域图，而是一张世界地图，上面标注着英、法、美等国的位置。
周宽世换了一身便服进来，手里拿着一本厚厚的册子。"大人请看，"他将册子摊开在桌上，"这是去年英法联军在意大利使用的战术手册，我托人从上海弄来的。"
刘岳昭凑近看去，只见上面密密麻麻画着各种阵型和火炮配置图，虽然文字是洋文，但图示一目了然。
"西方列强的军事技术，至少领先我大清五十年。"，周宽世的声音低沉而有力，"他们的士兵已经普遍装备后膛步枪，一分钟可发射十发子弹；他们的火炮有膛线，射程和精度都远超我们的土炮；他们的军舰全是铁甲蒸汽船，我们的水师根本无法抗衡。"
刘岳昭的手指无意识地敲打着桌面。这些信息如同一把尖刀，剖开了他多年来对大清军力的自信。
"你从何处知晓这些？"，刘岳昭突然问道。
周宽世与刘静姝交换了一个眼神，然后坦然道："不瞒大人，我曾有幸结识几位通晓洋务的学者，其中就有位叫魏源先生对我影响颇深。他预见了未来战争的形态，认为唯有师夷长技，方能制夷。"
"师夷长技以制夷..."，刘岳昭喃喃重复着林则徐的名言，心中翻腾不已。
他想起去年在江西与太平军交战时，对方使用的洋枪已经让湘军吃尽苦头。
若真如周宽世所说，西方列强的军力已发展到如此地步...
"大人，"周宽世趁热打铁，"您在江西统兵，若能组建一支装备新式火炮的部队，必能立下不世之功。
骆秉章大人一向开明，想必也会支持。"
刘岳昭沉默良久，突然抬头："组建这样一个火炮营，需多少银两？"
周宽世眼中闪过一丝喜色："初始投入约需五万两，包括购置六门火炮、两百支步枪及相应弹药。若能取得战果，后续可逐步扩充。"
五万两！刘岳昭心头一跳。这相当于他半年的军饷总额。但想到今日演习中看到的惊人威力...
"哥，"刘静姝轻声道，"宽世这里有份详细的预算清单，您可以带回去仔细斟酌。"
夜深人静，刘岳昭独自站在老刘家宅院的后花园中，仰望满天星斗。
他的脑海中不断回放着白天看到的火炮演示和战术演习。
那种摧枯拉朽的威力，那种精准高效的杀戮，与他熟悉的刀光剑影、血肉相搏的战场截然不同。
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