离开望鱼港三月，沈砚之与阿竹一路向北，踏入了茫茫草原。不同于江南的温婉、京城的繁华、南疆的神秘，草原的天地辽阔得令人心折——蓝天如洗，白云似絮，碧绿的草浪随风起伏，一直延伸到天边，偶尔有成群的牛羊点缀其间，牧人的歌声乘着风飘得很远，带着一种原始而自由的气息。
此时恰逢草原上的“那达慕”盛会，各部落的牧民齐聚一堂，赛马、摔跤、射箭，帐篷连成一片，炊烟袅袅，热闹非凡。沈砚之二人换上了一身轻便的短打，混在人群中，倒也不显得突兀。
他们在一个名叫“乌兰”的部落帐篷前停下。部落首领是个名叫巴特尔的壮汉，络腮胡，浓眉大眼，见他们是异乡人，豪爽地邀请他们入帐饮酒。
“远方的客人，你们从哪里来？”巴特尔端起酒碗，一饮而尽，酒液顺着胡须流淌，却毫不在意。
“从南边来。”沈砚之浅尝了一口马奶酒，味道辛辣中带着奶香，“听说草原深处有座祭坛，供奉着能照见前世今生的星辰灯，特来看看。”
巴特尔闻言，脸上的笑容淡了几分，放下酒碗，眉头皱了起来：“客人，那地方可不是好玩的。”
“怎么说？”沈砚之追问。
“那座祭坛在黑风口，是草原的禁地。”巴特尔压低声音，“老人们说，祭坛被‘暗影’笼罩着，进去的人，要么疯了，要么就再也没出来过。前几年，有个年轻的猎手不信邪，带着弓箭进去，结果第二天被人发现倒在祭坛外，眼睛瞪得大大的，像是看到了什么可怕的东西，人已经没气了，手里还死死攥着一块碎骨头，上面刻着星星的图案。”
阿竹听得缩了缩脖子：“碎骨头？难道和星辰灯有关？”
巴特尔点点头：“传说星辰灯就是用骨头做的灯架，灯油是‘星之泪’，点燃后能照亮三生石，让人看到前世今生。但那暗影会吞噬人的心智，把人心里最害怕的东西变成幻象，好多人就是被自己的幻象吓死的。”
沈砚之摸了摸怀中的凤纹佩，玉佩微微发热，像是在呼应着什么。他想起望鱼港的噬魂母巢，总觉得这些散布各地的“灯”之间，似乎有着某种隐秘的联系。
“巴特尔首领，黑风口怎么走？”沈砚之问道。
巴特尔急了：“客人，你真要去？那里太危险了！就算你们武艺高强，也斗不过心里的魔鬼啊！”
“我们只是想去看看，若真有危险，不会硬闯。”沈砚之诚恳地说。
巴特尔见他态度坚决，叹了口气：“好吧，我告诉你们路。但你们一定要小心，若是看到黑雾弥漫，赶紧回头，千万别往前走。”他取来一张羊皮，用炭笔在上面画出路线，“沿着这条河往北走，穿过三道峡谷，就能看到黑风口的石山，祭坛就在石山顶端。”
谢过巴特尔，沈砚之二人离开乌兰部落，按照羊皮上的路线前行。草原的风越来越大，吹得草叶“沙沙”作响，像是有人在耳边低语。
走了约莫两日，他们来到第一道峡谷。峡谷两侧是陡峭的石壁，上面刻着些模糊的岩画，画的是牧民祭拜星辰的场景，其中一幅画着一盏灯，灯架果然是骨头做的，周围环绕着无数星辰。
“这岩画有年头了。”沈砚之抚摸着石壁，“看来星辰灯的传说，由来已久。”
穿过峡谷，前方的草色渐渐变深，从碧绿变成了墨绿，空气中弥漫着一股淡淡的腥味。巴特尔说的“暗影”，似乎越来越近了。
傍晚时分，他们在一片背风的山坳里扎营。沈砚之燃起篝火，火焰跳动着，驱散了些许寒意。阿竹啃着干粮，突然指着远处的草丛：“先生，你看那是什么？”
只见草丛中，有两点绿光在闪烁，像是野兽的眼睛，正死死地盯着他们。
二、暗影初现
绿光缓缓靠近，借着篝火的光芒，沈砚之看清了——那是一头狼，体型比寻常野狼大上一圈，毛色漆黑，只有眼睛泛着幽幽的绿光，嘴角流着涎水，显然是饿极了。
“是草原黑狼！”阿竹握紧了短刀，“听说这种狼很凶，而且都是成群出没的！”
话音刚落，周围的草丛里传来“窸窸窣窣”的声响，更多的绿光亮起，转眼间，就有十几头黑狼围了上来，形成一个圆圈，将他们困在中间。
为首的那头黑狼低低地咆哮了一声，率先扑了上来。沈砚之挥剑迎上，剑光一闪，劈在狼头上。黑狼发出一声惨叫，倒在地上，抽搐了几下便不动了。
其他黑狼见状，更加疯狂地扑来。沈砚之护着阿竹，软剑舞得密不透风，每一剑都精准地刺向狼的要害。阿竹也挥舞着短刀，虽然紧张，却也没让狼轻易靠近。
但黑狼的数量实在太多，一波接一波，沈砚之渐渐感到吃力。就在这时，怀中的凤纹佩突然发热，绿光透过衣物散发出来，那些扑来的黑狼像是被烫到一般，纷纷后退，眼神中露出恐惧。
“是凤纹佩！”阿竹又惊又喜。
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