3．投身北府军的契机
东晋时期，为应对频繁的战事和外部威胁，朝廷实行了一系列征兵政策。其中，招募流民和地方豪强的私兵是重要的兵源补充方式。北府军作为东晋的精锐部队，在当时的军事格局中占据重要地位，其兵员主要来自北方流民中的骁勇之士。
晋安帝隆安三年（399 年），五斗米道道士孙恩在会稽起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊。这场起义来势汹汹，迅速蔓延，严重威胁到东晋朝廷的统治。晋廷急忙派卫将军谢琰、前将军刘牢之前往镇压。
此时，刘裕已从军，成为北府军将领、冠军将军孙无终的司马。或许是由于孙无终的荐举，刘裕转入刘牢之的麾下，担任参军。十二月，刘牢之率部抵达吴地，派刘裕领数十人侦察义军的动向。不料，刘裕等人遭遇数千义军。在随从战死大半的情况下，刘裕仍手舞长刀，酣战不止。后来，刘牢之的儿子刘敬宣及骑兵主力相继前来，起义军溃退，刘裕乘胜收复山阴，孙恩逃回海上。此次战斗，刘裕凭借勇猛和果敢崭露头角，也正式开启了他在北府军中的辉煌征程。
三、军事崛起之路
1．镇压孙恩起义
自投身北府军后，刘裕迎来了展现军事才能的绝佳契机——镇压孙恩起义。在这场持续数年的战斗中，他凭借勇猛无畏的作战风格和卓越的军事智慧，多次击败起义军，逐渐崭露头角。
隆安三年（399 年）十二月，刘裕领数十人侦察起义军动向时，遭遇几千名起义军。双方力量悬殊，随从战死大半，但刘裕毫不畏惧，手持长刀，奋勇杀敌。他的勇猛震慑了起义军，使其不敢轻易靠近。在这危急时刻，刘牢之之子刘敬宣及其所率领的骑兵主力及时赶到，与刘裕内外夹击，成功击退起义军，并乘胜收复山阴。此役，刘裕以少敌多，展现出了非凡的勇气和战斗能力，初露锋芒。
隆安四年（400 年）五月，孙恩攻占会稽郡，并杀害谢琰。十一月，刘牢之再次东征，孙恩不敌败退。刘牢之驻守上虞，派遣刘裕在句章城驻守。句章城矮小，士兵又不到数百名，但刘裕毫不退缩。他常常披坚执锐，身先士卒，每战都冲锋在前。在他的带领下，士兵们士气大振，多次成功击退起义军的进攻。当时，“东伐诸帅，御军无律，士卒暴掠，甚为百姓所苦”，唯有刘裕法令明整，所到之处，百姓无不亲赖。他不仅作战勇猛，还善于安抚百姓，赢得了当地民众的支持和信任。
隆安五年（401 年）春，孙恩多次攻打句章城均未成功，随后转攻海盐县。刘裕放弃句章城进行追击，在海盐县城旧址筑起城池。起义军连日攻城，城内兵力空虚。刘裕见状，挑选几百人组成敢死队，让他们脱掉盔甲，手持短兵器，击鼓呐喊冲出城。起义军被这突如其来的举动震慑，士气大丧，丢盔卸甲逃散，大帅姚盛被斩。然而，刘裕深知双方兵力悬殊，于是假装弃城而逃，诱使起义军蜂拥进城。他趁其懈怠，发兵伏击，大败义军。此役，刘裕巧妙运用计谋，以少胜多，充分展现了他的军事智慧。
同年六月，孙恩带领十几万人马准备突袭丹徒。刘裕日夜兼程赶路，与起义军同时抵达。当时，起义军和北府军众寡悬殊，又加上长途急行军十分疲惫，而丹徒守军又无斗志。但刘裕毫不畏惧，果断带兵出击。他身先士卒，冲入敌阵，与起义军展开殊死搏斗。在他的激励下，士兵们奋勇杀敌，大败孙恩。孙恩虽兵多将广，但仍企图进攻京城，因其战船高大且遭遇风暴，十天后才到达白石。后得知刘牢之已撤回京师且朝廷已有防备，就转而进攻郁洲。
八月，刘裕追击孙恩至郁洲，再次将其击败。十一月，刘裕在海盐再次战胜孙恩。此后他三战皆胜，俘虏上万起义军，起义军因饥饿、疾病等原因死去大半，从浃口撤至临海。最终，孙恩畏惧被擒，在临海投海而死。
在镇压孙恩起义的过程中，刘裕凭借着勇猛的作战风格、卓越的军事才能和出色的指挥能力，多次击败起义军，为东晋朝廷立下了赫赫战功。他的名声也因此传遍了大江南北，成为了东晋末年一位备受瞩目的军事将领。
2．平定桓玄之乱
孙恩起义极大地消耗了东晋朝廷的兵力，致使京城防卫空虚，这给了野心勃勃的桓玄可乘之机。桓玄出身桓氏家族，凭借家族的势力和自身的权谋，逐渐掌控了荆州等地的军政大权。元兴元年（402 年），司马元显带兵攻打桓玄，刘裕协助刘牢之抵御。然而，刘牢之未听刘裕劝阻，派儿子与桓玄讲和。桓玄攻占京师后，任命刘牢之为会稽内史，实则夺其兵权。刘牢之想拉刘裕一起起义，刘裕拒绝，他深知此时桓玄势力正盛，贸然行动无异于以卵击石。
桓玄掌权后，野心进一步膨胀。元兴二年（403 年），他逼迫晋安帝退位，自立为帝，国号楚。桓玄称帝后，意图瓦解北府兵，剿杀北府兵旧将。刘裕审时度势，暂时投靠桓玄以保存实力、韬光养晦。因刘裕屡立战功且在北府旧部中颇具声望，桓玄任命他为中兵参军。桓玄的堂兄桓谦曾问刘裕对桓玄称帝的看法，刘裕假意奉承，称桓玄功德盖世，晋室早已失去民心，称帝乃是顺应天意。桓玄因此对刘裕放松了警惕。
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