这波操作，让其他外戚冷汗直冒。窦固主动上交了封地的三分之一，说 "给朝廷减轻负担"；马廖把自家的丝绸作坊改成了公益粥厂，每月给贫民发粥；就连太后的娘家马氏，也不敢再穿绣着金线的裙子，改穿素色粗布衫。洛阳的百姓发现，贵戚们的马车低调了，家门口的粥厂却多了，纷纷说："新皇帝软刀子割肉，比明帝的硬规矩还管用，贵戚们都怕了。"
明德皇后马氏去世后，刘炟对母族的约束更严了。他下诏："马氏子弟不得担任九卿以上官职，封地赋税减半，联姻必须报备朝廷，别学西汉外戚搞裙带关系、结党营私。" 有个马氏子弟想走后门当县令，递了十斤黄金给吏部尚书，刘炟得知后，不仅罢免了该子弟，还把吏部尚书降职为县丞："敢收外戚的钱，就是坏了咱东汉的规矩，以后谁再搞这套，朕让他去边疆屯田！"
这道诏令，让东汉外戚干政推迟了三十年。后来的窦皇后家族、邓太后家族，都记得章帝的 "外戚禁令"，不敢太过跋扈。史书评价："章帝之政，外戚敛衽，乃柔道之效也，虽无严刑，而贵戚自肃。"
建初二年的春天，刘炟干了件让天下孕妇感动的事 —— 下诏 "赐胎养谷人三斛，复其夫勿算一岁"，相当于给每个孕妇发 "生育补贴"，丈夫免一年人头税。他在诏书中写："生孩子是大事，咱不能让孕妇饿肚子，也不能让男人操心赋税，好好照顾老婆孩子，等孩子长大了，也是咱东汉的好子民。" 为了确保落实，他还让郡县登记孕妇名单，派稳婆定期检查，发现有克扣补贴的官吏，直接撤职查办。
洛阳的接生婆王婆，发现 pregnant 妇女突然多了，每个月都要跑十几家接生，开玩笑说："章帝的诏书比送子观音还灵，今年接生的红包能多收几个，多亏了皇帝想着咱们女人。"
元和元年的南巡，刘炟玩起了 "极简出行"，提前下诏："不准修桥铺路，不准迎接设宴，敢探听朕起居的，二千石官员直接降职！" 结果走到偃师，发现道路坑洼，他直接换乘牛车，笑着对随从说："朕当年在东宫，常坐牛车去太学，这车比马车舒服，还省钱。" 路过郡县，他不进官署，直接在田间地头召见官吏，给三老、门阑、走卒发钱，连打扫宫殿的杂役都有份："你们都是朝廷的根基，别以为官小就不重要，把小事做好，百姓才过得安稳。"
听说淇园的百姓收成不好，他临时拐过去查看，看见老农用木犁耕地，当场下令："给淇园百姓免三年租赋，再送二十头官牛，让县丞带着农技员来教牛耕。" 南阳的百姓张老汉，在路边偶遇皇帝车驾，收到一斗粟米的赏赐，激动得直磕头："皇帝的车驾比咱牛车还朴素，还给咱发粮食，这样的天子，上哪儿找去？咱以后一定好好种地，不辜负皇帝的心意。"
刘炟对祭祀的改革，充满了佛系智慧。在泰山封禅时，大臣们准备了黄金祭器、百头全牛，他摆摆手："老爹在显节陵扫地而祭，咱在泰山也别搞奢华，用陶碗盛粟米，竹筐装祭品，够表达心意就行。" 祭祀完毕，看见黄鹄飞过祭坛，大臣们赶紧拍马屁说 "祥瑞降临"，他却笑着对群臣说："祥瑞来了是好事，但咱别忙着歌功颂德，先想想怎么让百姓吃饱饭，比啥都强。"
回到洛阳后，他还下诏简化民间祭祀："百姓祭祖，用家常饭菜就行，别杀牛宰羊，浪费钱。" 这道诏令，让洛阳的屠夫生意少了三成，却让百姓们松了口气："以前祭祖得借钱买祭品，现在皇帝说家常饭就行，咱的腰包总算鼓点了。"
始用《四分历》，看似小事，实则是场 "时间革命"。刘炟召集天文学家，把历法误差从 "三年一闰" 改成 "十九年七闰"，还特意下诏："历法准了，农时就准，百姓种地就不会误了节气，该播种时播种，该收割时收割，这比任何祥瑞都实在。" 为了推广新历法，他让太学生们带着日历下乡，教农民看节气，还在郡县衙门张贴 "二十四节气图"，配上通俗歌谣："立春阳气转，雨水沿河边......"
太学的天文生们，捧着新历法跑到观星台，整夜观测北斗星的位置，发现与历法完全吻合，激动得写了篇《四分历颂》，刻在太学石碑上。从此，东汉的农业生产有了 "时间指南"，粮食产量逐年增加，百姓们都说："章帝改历法，咱种地心里更有数了。"
太学生王充在《论衡》里写："章帝召集群儒，论定五经，使学者不再迷惑，此乃大功也。昔秦始皇焚书坑儒，今皇帝聚书兴学，此诚汉家之福。吾尝于白虎观旁听，见皇帝虚怀若谷，调和今古，非独治世之君，亦学界之师也。" 他不知道，自己的这部着作，后来成了东汉思想界的标杆，而他提到的 "白虎观会议"，也成了中国学术史上的重要事件。
于阗商人阿巴斯的账本上，详细记录着元和二年的贸易："从疏勒带回汉镜十面，换取羊毛三百斤、葡萄种两石，途中遇汉使护卫，安全无虞。汉家皇帝开放贸易，关税仅收十分之一，且允许以物易物，吾等商人之福也。待明年开春，必组织更大商队，往洛阳贩卖玉石。"
陈留农民李二狗的田契上，盖着元和三年的官印，末尾写着："章帝陛下赐田三亩，免租五年，永为世业。" 这张田契，后来成了他家的传家宝，孙子辈还指着上面的朱砂印说："这是章帝爷给咱的保障，当年爷爷说，有了这田契，心里就踏实，不怕豪强抢地，不怕官府加租。"
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