秦哀公捏着楚国使者送来的玉璧，璧面上 “秦楚联姻” 四个鸟篆在烛火下泛着冷光。十一年前，楚平王派使者来求秦女，说是给太子建娶妻，结果半路自己纳为夫人，如今又因太子建逃亡、伍子胥奔吴，楚国乱成一锅粥。“好个楚平王，抢了寡人的侄女，如今遭了报应，倒想起秦人来了。” 他将玉璧往案上一磕，裂纹如同楚国的版图般狰狞。
申包胥闯入雍城宫殿时，衣襟上还沾着随国的泥土，头发结着冰碴，活像个从黄泉爬出来的幽灵。他扑通跪在秦哀公面前，声音像生锈的剑刃划过青铜：“楚王奔随，吴军入郢，楚国就要亡了！” 殿中大臣皆惊，只见他眼中布满血丝，七日未食的躯体如同风中芦苇，却死死攥着楚国的符节。
哀公盯着他破破烂烂的袖口，那里绣着半只残破的凤鸟 —— 楚国的图腾在秦人玄鸟的注视下显得格外凄凉。“当年寡人侄女被楚平王强娶，如今楚国大祸，是天道轮回。” 他冷冷开口，却看见申包胥突然以头抢地，额头在青砖上砸出血痕：“秦楚联姻二十载，如今吴人破郢，下一个便是秦国！伍子胥掘楚王墓，鞭尸三百，此等狠人若灭楚，必西向攻秦！”
殿中响起窃窃私语，大夫公孙枝咳嗽一声：“君上，当年穆公救晋，换来令狐之败；如今救楚，能换什么？” 哀公望向殿外的玄鸟旗，想起穆公在崤山为秦军发丧的场景，突然看见申包胥已哭倒在地，却仍用手肘撑着身子，目光灼灼如炬。“罢了，” 他长叹一声，“楚人凤鸟虽折，秦人玄鸟不能看着中原大乱。” 于是点兵五百乘，命子车氏后人子车奄息之子子车乞为将 —— 当年韩原救主的三百野人后代，如今要去救楚国的凤鸟。
申包胥在秦军阵中看见伍子胥的吴军时，对方正站在郢都城头，手中长剑滴着楚王的血。“子胥，你我曾在郑国相遇，那时你说要灭楚，我不信。” 他勒住战马，看着曾经的友人如今形如恶鬼，“如今你鞭尸楚王，可曾想过楚国百姓？” 伍子胥大笑，笑声惊起寒鸦：“我父兄之仇，不共戴天！秦人来救楚，难道不是怕我灭楚后西进？”
子车乞的秦军如潮水般涌来，玄鸟旗与凤鸟旗在郢都街巷交织。子车乞看见伍子胥的战车，想起父亲曾说：“伍子胥是个疯子，但疯子的剑最可怕。” 他故意将战旗指向吴军粮草大营，那里囤积着从楚国粮仓抢来的粮食 —— 秦人最懂断粮之痛，当年令狐之败，便是栽在晋人的粮道埋伏。
吴军败退那晚，申包胥走进楚昭王的临时行宫，看见秦哀公的书信：“寡人教子车氏留五百乘秦军助你复国，不为别的，只为玄鸟与凤鸟曾同饮汉水。” 昭王捧着竹简痛哭，却不知哀公在雍城对着穆公灵位苦笑：“父亲，当年您借粮给晋人，如今我借兵给楚人，但愿这次不会再被背后捅刀。”
惠公即位时，孔子正在鲁国推行新政，消息传到秦国，老学士公孙痤摸着胡子笑了：“孔丘那套周礼，在鲁国都行不通，何况咱们秦国？” 惠公却盯着晋国送来的密信，中行氏、范氏反晋，智氏、赵氏攻之，六卿之乱让晋国无暇西顾。“晋人内斗，咱们正好西进。” 他指着地图上的大荔王城，那里囤积着西戎的战马。
五年秋天，秦军在黄河岸边 “堑河旁”，用木头和石头加固河岸，看似治水，实则为运兵。惠公站在新修的渡口，看见蜀人送来的黄金，突然想起二十年前申包胥哭庭：“蜀人怕楚人，楚人怕吴人，吴人怕晋人，晋人怕六卿 —— 这天下，终究是弱肉强食。”
悼公十二年，孔子去世的消息传来，秦国上下并无太大波澜，只有曾见过孔子的商人说：“孔夫子在陈国被围时，曾说‘秦人有虎狼之相，却无礼乐之心’，如今看来，虎狼之相才是生存之道。” 悼公听了却笑：“若无虎狼之相，当年申包胥为何来求咱们？”
厉共公二年，蜀人来赂，送来的不是黄金，而是五名会驯象的技师。“蜀人想借咱们的手对付楚国。” 他把玩着蜀锦，突然看见大荔王城的密报：“义渠与大荔结盟，欲断秦西拓之路。” 于是点兵两万，亲自挂帅 —— 这是秦国第一次大规模攻打西戎城邦。
十六年的冬天，秦军包围大荔王城，城墙上的戎人用滚木礌石还击，却看见秦军推出从未见过的 “冲车”，车头装着玄鸟巨喙，一撞就是一个缺口。厉共公站在中军帐，听着前方传来的惨叫声，想起由余曾说：“戎人城防松散，可用机械破之。” 当秦军涌入王城，他看见大荔王的金冠滚落在地，突然明白：“当年穆公霸西戎，靠的是仁义；如今咱们开地千里，靠的是刀刃。”
二十四年，晋人杀智伯，三分其地，赵、韩、魏崛起。厉共公盯着地图上晋国的裂痕，突然感到一阵眩晕 —— 那个曾压得秦人喘不过气的晋国，如今分成了三块。“智伯一死，三晋各自为政，咱们东进的机会来了。” 他对太子躁公说，却没注意到自己咳在帕子上的血，比玄鸟旗还要红。
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