朔风如刀，卷过晋北苍茫的群山，发出凄厉的呼号。宁武关，这座扼守雁门、屏护京畿的雄关，在崇祯十七年二月的酷寒中，如同一头蛰伏的钢铁巨兽，沉默地矗立在万山丛中。它并非孤城一座，在它险峻的臂弯里，宁文堡、阳方堡、盘道梁堡等大大小小的卫星堡垒星罗棋布，如同巨兽身上探出的、带着尖刺的附肢。这些堡垒依山就势，互为犄角，本可相互支援，构成一张令进攻者望而生畏的死亡之网。
周遇吉驻马关前，目光扫过远处山脊上那些在寒风中瑟缩的堡垒轮廓。阳方堡的烽燧烟囱冰冷，盘道梁堡的垛口空无一人。他身后，是历经代州血战、仅存的数千残兵，人人带伤，甲胄残破，疲惫已深入骨髓。兵力，太少了。若再分兵据守这些外围堡垒，面对李自成那数十万如蝗虫般汹涌而来的大顺军，无异于将一块块鲜肉投入饿狼之口，徒然被各个击破，白白消耗这最后的元气。
“传令，”周遇吉的声音在寒风中异常清晰，带着一种断腕的决绝，“宁文、阳方、盘道梁……所有外围堡寨，即刻焚毁存粮、火器！守军尽数撤回关内！一兵一卒，不得滞留！”命令冷酷而无奈。伴随着几处堡寨升起的滚滚浓烟和沉闷的爆炸声，宁武关这只巨兽，在强敌压境前，主动收回了它向外探出的所有爪牙，将残存的全部力量、最后一丝希望，都龟缩进了最坚硬的核心——宁武关主城那高耸的城墙之后。堡垒化为废墟，只留下焦黑的断壁残垣，无言地诉说着力量悬殊下的悲凉选择。
二月十八日，沉重的战鼓声如同闷雷，自天际滚滚而来。黑色的潮水漫过山野，填满了宁武关前每一寸土地。李自成的大纛在寒风中招展，数十万大顺军森然的兵甲反射着阴冷的天光，肃杀之气几乎凝滞了空气。一支打着白旗的小队缓缓出列，为首者正是闯军的军师牛金星。他策马来到关下一箭之地，仰头望着城楼上那熟悉的身影，心中五味杂陈，却不得不硬着头皮，运足中气喊道：
“周总兵！闯王仁义之师，顺天应人！念将军忠勇，不忍生灵涂炭！若肯开关归顺，必保将军位极人臣，阖城军民共享太平！何苦为那将倾之厦殉葬，徒令这雄关染血？”
城头，周遇吉铁甲凝霜，按剑而立。他冷峻的目光掠过牛金星，如同看一块肮脏的破布，最终定格在远处那杆闯王大旗上。回应牛金星的，只有一声震彻关山的怒喝，如同惊雷炸响：
“逆贼！休得狂吠！我周遇吉世受国恩，唯知尽忠死节！宁武关，便是尔等葬身之地！要战便战，何须多言！”话音未落，城头一面巨大的“周”字战旗被猛地竖起，在朔风中猎猎狂舞，如同不屈的战魂在咆哮！这面战旗，便是最彻底的回答。
劝降的幻想彻底破灭。李自成脸色阴沉，手中令旗狠狠挥下！
“攻城——！”
黑色的狂潮瞬间沸腾！无数大顺军士兵扛着简陋的云梯，推着临时赶制的厚木冲车，在凄厉的号角与震天的呐喊声中，如同决堤的洪流，向着宁武关那冰冷坚硬的城墙猛扑过去！
然而，迎接他们的，是来自地狱的咆哮！
“放！”周遇吉令旗所指，城头各处炮位猛然爆发出震耳欲聋的怒吼！
那不是明军常见的佛郎机或大将军炮沉闷的轰鸣，而是来自宁远侯处重金购得的拿破仑炮所特有的、尖锐刺耳的厉啸！这些采用先进工艺铸造的青铜炮身，赋予了炮弹惊人的初速和精准度！沉重的实心铁弹如同死神的巨锤，划破空气，带着恐怖的动能狠狠砸入密集的冲锋人群！所过之处，血肉横飞，残肢断臂与破碎的兵器一同抛向空中，瞬间犁开一道道触目惊心的血肉胡同！紧接着，霰弹齐发！成千上万的铅子铁砂如同灼热的死亡风暴，呈扇面横扫城下！冲在最前面的大顺军士兵如同撞上了一堵无形的、布满尖刺的铁墙，成片成片地倒下，惨叫声被淹没在震天的炮声里。
这仅仅是开始。当侥幸躲过炮火覆盖的敌军冲到城下，竖起云梯，城垛后早已严阵以待的火铳手排枪齐射！硝烟弥漫，弹丸如雨。同时，滚木礌石轰然砸落，烧沸的金汁（混合了毒物的滚烫粪便）兜头浇下！城墙之下，瞬间变成了一个巨大的、沸腾的屠宰场！焦糊味、血腥味、硝烟味混合着金汁的恶臭，弥漫在冰冷的空气中，令人窒息。
大顺军，这支从尸山血海中杀出的劲旅，早已不是当年的乌合之众。他们凶悍，他们坚韧，他们在督战队的钢刀驱赶下，踏着同伴层层叠叠、尚有余温的尸体，前赴后继，如同不知疲倦的潮水，一波退去，一波又起！简陋的云梯一次次竖起，一次次被城头伸出的长叉狠狠推翻；冲车在付出了巨大代价后，终于撞上城门，发出沉闷如巨兽心跳的撞击声，每一次撞击都让城墙微微颤抖。
战斗惨烈到了极致。连续四天四夜！宁武关的城墙如同被血洗过一般，城砖上布满了刀痕、箭孔和灼烧的焦黑。城下，大顺军士兵的尸体层层堆积，几乎与城墙的基座齐平，在严寒中冻成了可怖的尸山。鲜血浸透了关前的大地，又被无数双脚踩踏成污黑粘稠的泥沼。史载：“周遇吉悉力拒守，大炮击杀贼万余”！这冰冷的数字背后，是真正的人间炼狱！
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