大理寺衙门前两株古槐开得正盛，雪白的花串垂挂在枝头，香气随风飘散。
许延年端坐在正堂案前，墨色官袍衬得他面容愈发冷峻。
修长的手指握着朱笔，在案卷上圈点批注，眉头微蹙间，显出一丝疲惫。
"大人，该用午膳了。"许义捧着食盒站在廊下，轻声提醒。
许延年头也不抬："放着吧。"
许义叹了口气，将食盒放在一旁的矮几上。自清晨起，大人已经批阅了十几份案卷，连口水都未沾唇。
正欲退下，忽听衙门外鼓声骤响——咚！咚！咚！
那鼓声沉闷有力，每一声都似敲在人心上。许延年手中朱笔一顿，抬眸望向门外："何人击鼓？"
衙役匆匆跑入："回大人，是一对中年夫妇，衣衫褴褛，像是远道而来。"
许延年搁下笔："带进来。"
不多时，衙役引着一对夫妇走入大堂。那男子约莫四十出头，身形佝偻，粗布衣裳上满是尘土，妇人面容憔悴，发间夹着几根枯草。
两人一进大堂便扑通跪下，额头重重磕在青石板上。
"青天大老爷！求您为小民做主啊！"男子声音嘶哑，带着浓重的河北道口音。
许延年示意许义："取些水和干粮来。"待许义领命而去，他看向堂下二人，"起来说话。你二人姓甚名谁，从何处来？"
男子颤巍巍直起身，却仍跪着："小民周凯，这是贱内王氏，从河北道涿州来。"他双手颤抖着从怀中掏出一个布包，层层打开，露出一封泛黄的状纸，"小民是为儿子申冤来的..."
许延年接过状纸，只见上面字迹工整，却有几处被水渍晕染，似是泪痕。他展开细读，眉头渐渐锁紧："周子意？"
听到这个名字，王氏突然放声痛哭，瘦弱的身子蜷缩成一团。
周凯连忙扶住妻子，自己也是泪流满面："那是小民的独子，今年才十三岁，在县学读书时，被...被三个同窗害死了..."
许义端着水和胡饼回来，见状连忙递给夫妇二人。
周凯双手接过水碗，却先递给妻子，自己只用袖子擦了擦脸上的泪："多谢官爷。"
许延年将状纸放在案上："详细说来。"
周凯深吸一口气，声音颤抖："子意自幼聪慧，今年刚满十三，在县学读书。那日...那日..."
他说到此处，声音哽咽，粗糙的手掌捂住眼睛，半晌才继续，"那日放学后，有人看见他被张县尉的儿子张彪、李员外家的李晟，还有...还有县令的外甥赵德，三人叫去了后山..."
王氏抓住丈夫的胳膊，指甲几乎掐进肉里："他们...他们把子意推下了悬崖！"
许延年眸色一沉："可有证据？"
周凯从怀中又取出一个小布包，颤抖着打开："这是在子意...子意身上找到的。"布包里是一块玉佩的碎片，上面依稀可见半个"赵"字。
许延年接过碎片，指腹轻轻摩挲过断裂的边缘："为何不在当地衙门告状？"
"告了！"周凯激动起来，额头青筋暴起，"县令说子意是失足坠崖，不予立案。小民去州府告状，却被衙役打了出来..."
他掀起衣袖，露出手臂上狰狞的疤痕，"这是他们用烧红的铁烙的！"
王氏哭得几乎背过气去："子意...子意才十三啊...他常说将来要考取功名，光宗耀祖..."
许延年沉默片刻，轻声问道："你二人如何到的长安？"
周凯抹了把脸："走了三个月...一路乞讨..."他声音低下去，"路上贱内病了两场，差点...差点就..."
话音刚落，王氏剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在衣襟上。周凯慌忙抱住妻子，手足无措："娘子！"
许延年立刻起身："许义，去请大夫！"
"不...不用..."王氏虚弱地摇头，苍白的脸上浮现不正常的潮红，"民妇...民妇撑得住...只求大人...为子意申冤..."
许延年看着眼前这对夫妇，忽然想起父亲曾说过的话——"为官者，当以民为本"。他走下堂来，亲自扶起王氏："本官会彻查此案。"
周凯闻言，又要跪下磕头，被许延年拦住："你二人先在驿馆安顿，养好身子。许义，带他们去洗漱更衣，再请个大夫好好瞧瞧。"
待许义领着夫妇二人退下，许延年回到案前，重新展开那份状纸。夕阳透过窗棂，将纸上的泪痕照得发亮。他指尖轻点案几，陷入沉思。
"大人。"周寺正不知何时站在了门口，手里捧着几卷案宗，"这是您要的河北道官员名录。"
许延年接过，迅速翻阅："涿州县令赵之源，是何背景？"
周寺正凑近低语："听说是长孙家的远亲..."
许延年冷笑一声："难怪。"他合上案宗，"备马，我要去趟刑部。"
走出大理寺，夕阳已将天边染成血色。许延年翻身上马，忽然看见街角一个熟悉的身影——陆昭阳正站在药铺前，与掌柜说着什么。
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