晨光里，百年老藤遮掩的山洞中，整排弩车正在上弦。林川操舵猛转，斗舰擦着崖壁掠过，撞碎七架弩车。飞溅的木屑里，他看见洞窟石壁上刻着的焉耆文——正是胡商皮货密信里的接头暗号。
午时三刻，斗舰撞进芦苇荡。林川拔出嵌在船舷的箭矢，箭羽染着的靛青染料，与茶饼里发现的毒粉同出一源。苏婉清剖开箭杆，取出卷浸过药水的桑皮纸，对着日头显出边防驻军换防图。
"该去会会那位'乐善好施'的茶马使了。"林川握紧的半截箭杆突然裂开，露出里面淬毒的钢针——针尾刻着的飞燕纹，正是三皇子府死士的独门标记。
芦苇荡中雾气氤氲，细长的苇叶上凝着晨露。林川将桑皮纸换防图收入怀中，指尖触到箭杆裂口中那枚淬毒钢针的寒意。苏婉清忽然按住他手腕，耳语声混着苇叶沙沙：“东南方三十步，有七人伏水而行。”
话音未落，水面浮起串细密气泡。林川抄起半截船桨掷向芦苇深处，惊起三只白鹭。鸟翼拍打声里，七道黑影破水而出，分水刺寒光如毒蛇吐信。苏婉清甩出披帛缠住最近刺客的脚踝，借力腾空时，袖中银针已钉入第二人曲池穴。
“是洞庭水鬼的闭气术！”林川格开两柄分水刺，发现刃口暗纹竟与茶马使印章边缘的波浪纹严丝合缝。他反手夺过兵刃，刀柄暗格弹出一粒蜡丸，捏碎后露出张药方——正是三日前在胡商营地见过的狼毒配方。
雾气骤然转浓，远处传来竹哨三长两短。苏婉清忽然扯开腰间香囊，淡黄色药粉随风散开，雾气中顿时响起剧烈呛咳声。“闭气向西！”她拽着林川跃入浅滩，浑浊的水面下竟沉着整排铁蒺藜网。林川匕首划过淤泥，割断绳索的瞬间，二十枚倒刺铁钩弹射而起，勾住追击者的皮甲。
二人涉水冲上河滩时，苏婉清罗袜已渗出血迹。林川撕下衣摆为她包扎，发现伤口泛着诡异的青紫色。“分水刺上淬了牵机药...”她话音未落，林川已俯身吮出毒血，腥甜中带着熟悉的沉香味——与茶砖中迷药同源。
对岸忽然亮起火把，三十张强弓拉满的吱呀声刺破夜空。箭雨落下时，林川挥动浸水的披风卷落箭矢，箭杆上绑着的火油囊炸开，瞬间引燃芦苇丛。火光照亮河滩碎石，苏婉清突然指向某处反光：“是磁石！”
林川会意，扯过燃烧的芦苇掷向磁石堆。烈焰中，埋在地下的铁蒺藜被磁力牵引，暴雨般射向弓手阵营。惨叫声里，他踢开焦土，露出块刻着焉耆文的铁板——正是斗舰上见过的接头密语。
“跟我来！”苏婉清忍痛跃上陡坡，指尖在岩壁苔藓间摸索。咔嗒机关响动，山体裂开道窄缝，霉味中混杂着火药气息。林川火折子照亮洞窟，百口樟木箱整齐码放，掀开箱盖竟是朝廷新制的神机弩，弩机处"将作监"的铜印还泛着光泽。
洞外传来杂沓脚步声，苏婉清突然吹熄火折。黑暗中，她引着林川贴壁而行，指尖在他掌心画着方位。追兵火把照亮岩壁时，二人已藏身箱后。领头者举刀劈开木箱，弩箭散落一地。
“蠢货！这都是要给北燕的货！”熟悉的嗓音让林川浑身一震——竟是三日前在茶马司衙门见过的录事参军。那人靴底粘着的红泥，分明是贡院后山特有的朱砂土。
录事参军突然俯身拾起枚弩箭，箭羽上沾着的鹅黄色丝线令他变色：“这是苏姑娘今日所穿的襦裙...”话音未落，林川的匕首已抵住他咽喉，苏婉清银针封住七名随从要穴。
“说！神机弩怎会在此？”林川刀锋压出血痕。录事参军突然咬破衣领，林川捏住他下巴时已迟了——黑血渗出嘴角，竟是服毒自尽。苏婉清扯开死者外袍，内衬上绣着的飞燕纹浸透毒血，与钢针标记如出一辙。
洞外忽然传来马嘶，二十轻骑包围洞口。林川抓起神机弩连发三箭，箭箭穿透马眼。受惊的战马掀翻骑手，他趁机夺过匹黄骠马，揽住苏婉清跃上马背。
疾驰出三里，苏婉清忽然扯动缰绳：“看那棵老槐树！”树干刀痕组成北斗阵型，与茶砖中暗藏的七星图吻合。林川劈开树洞，取出个锡罐，罐中羊皮卷画着整条茶马古道的密道图，某处驿站标着虎头印。
晨光刺破浓雾时，二人抵达地图所示驿站。马厩中七匹汗血宝马正在饮水，马蹄铁上"羽林卫"的铭文清晰可见。林川摸到草料槽下的暗格，机关开启的刹那，整面马棚墙壁翻转，露出条直通地底的阶梯。
石阶尽头，百名工匠正在组装床弩。林川拾起块齿轮，精钢打造的齿牙竟与三皇子府邸水钟的部件同模所出。苏婉清突然指向墙角木箱，掀开的箱盖里堆满户部特批的盐引，每张都盖着茶马使的大印。
地窟突然震动，闸门轰然落下。林川抱起苏婉清滚进尚未闭合的门缝，身后传来机括转动声——整座地窟开始缓缓下沉。二人顺排水渠爬出地面时，夕阳正照在崩塌的驿站废墟上，烟尘中浮现出皇城角楼的轮廓。
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