子时的梆子声刚落，状元楼的灯笼便在风中乱晃。林川扶着醉酒的苏婉清穿过暗巷，她袖中滑落的银针在地面划出细痕——这是三日前从当铺刺客身上取下的七星镖样式。巷口槐树突然惊飞夜枭，林川猛地扯住苏婉清往墙根一滚，三支弩箭擦着发髻钉入青砖，箭尾系着的虎头符在月光下泛着冷光。
"川哥哥小心！"苏婉清扯断珍珠项链洒向空中，南海明珠遇风即燃，照出屋檐上五个黑衣人影。林川揽住她腰肢旋身避开毒砂，后脚跟勾起竹篓挡在身前，篓中活鱼被毒砂击中，霎时翻起惨白肚皮。腥风里传来铁索绞动声，巷子两头落下精钢闸门，墙头泼下桐油混着硫磺的味道。
黑衣人首领的弯刀劈开火幕时，林川正用苏婉清的簪子挑开地砖。暗渠涌出的污水冲散桐油，他拽着姑娘跃入阴沟前，瞥见杀手腕间刺青——正是贡院火灾那夜见过的漕帮印记。腐臭的水流中，苏婉清突然按住他手臂，从渠壁抠下块带血的布料，纹样与李平山昨日所穿锦袍完全一致。
三更时分，两人湿漉漉地爬出暗渠。林川在破庙生火烘衣时，发现苏婉清耳后易容的边角翘起——那下面竟有道旧疤，形状酷似虎头纹的缺口。他装作不知情地递过烤热的玉佩："婉妹可记得这缠枝莲纹的来历？"火光中，玉佩在墙上投出的影子忽然变成蟠龙纹，惊得苏婉清打翻了药瓶。
五更鸡鸣前，林川独自潜入李府。他伏在藏书阁梁上，看着李平山将密信塞进《孙子兵法》的函套。月光透窗而过时，书脊处的金线突然显现漕运路线图——正是褪色墨遇冷显形的特性。阁楼忽然晃动，林川翻身落地时触到机关，整面书架翻转露出密室，里头堆着的官盐麻袋印着"天佑三年"的朱砂戳。
晨雾未散，林川扮作盐贩混入漕帮货栈。他肩头的扁担里藏着苏婉清特制的火药，嗅到硫磺味时突然驻足——库房西南角的盐包渗出暗红液体。用银簪挑开麻袋，滚出的竟是涂着朱砂的军械零件，弩机上的编号与暗巷毒箭完全一致。
午时市集喧嚣中，林川在茶楼听见说书人敲响醒木："今日且说那风尘侠女，独闯虎穴盗密册..."他捏着茶盏的手忽然顿住，说书先生袖口露出的靛蓝布角，正是当铺密室见过的布料。碎银掷向茶盘时，说书人袖中滑落竹筒，筒身刻着的莲花纹与他玉佩纹路严丝合缝。
申时暴雨突至，林川在破译密信时闻见焦糊味。推开窗，见对街当铺腾起黑烟，火中传来爆裂声——是硫磺遇火的动静。他冲入火场前将玉佩塞给苏婉清，浓烟中找到的账册已烧去大半，残页上"丙辰科"的字样却用防火墨写着，正是春闱放榜那日见过的笔迹。
戌时三刻，林川在护城河畔截住漕帮信使。扭打间信鸽冲天而起，他甩出苏婉清的珍珠耳坠击落飞禽，鸽腿密信的火漆印着残缺虎头。展开信笺，褪色墨写的"酉时三刻"遇热渐变成"子时焚仓"，而信纸水印竟是贡院专用的桑皮纹。
子夜时分，林川带着巡防营包围漕运码头。他举着火把照向盐仓，突然有箭雨自船帆射来。混乱中苏婉清吹响骨笛，笛声引来的夜枭扑灭火把，林川趁机掀开盐包——下面压着的竟是边关告急文书，日期落款却是三个月后。
五更天，林川在府衙地牢提审漕帮头目。那人突然暴起，齿间毒囊却被苏婉清的银簪挑出。林川用烧红的烙铁逼近他胸前刺青时，刺青竟遇热显现出"叁佰两"的字样——与当铺地契上的褪色墨迹如出一辙。窗外忽然传来八百里加急的马蹄声，驿使背着的黄绫奏折上，赫然沾着朱砂山的红泥。
漕运码头的火光将夜空烧得血红，林川反手劈开射来的箭矢，木屑混着铁锈迸溅在脸上。苏婉清突然扯住他腰带往后急退，三支浸透火油的箭矢钉入方才立足之地，火舌瞬间吞噬整片盐垛。"川哥哥看船帆！"她指尖银针破空而去，刺穿帆绳的瞬间，燃烧的巨帆轰然坠落，露出船舱里成箱的鎏金箭簇——箭尾赫然刻着北境守军的"玄"字编号。
林川踩着倾倒的桅杆跃上敌船，剑锋挑开木箱时寒光乍现。箱底压着的密信被江风掀起一角，褪色墨迹在火光中显形："三月后朔州缺粮..."他瞳孔骤缩，这分明是今晨截获的边关文书内容！身后突然袭来劲风，漕帮头目的九环刀劈碎木箱，碎木中飞出的信笺却被苏婉清甩出的鲛绡缠住，她腕间金镯撞在船钉上，机关弹开的夹层里滚出颗蜡丸。
"小心火雷！"林川揽住苏婉清跃入江中，爆炸的气浪掀翻货船。冰冷江水灌入耳鼻时，他摸到江底沉着的铁链——链环上铸着工部监造的虎头徽记。浮出水面刹那，对岸悬崖传来机弩转动声，苏婉清将珍珠簪咬在齿间吹响哨音，夜空中骤然俯冲下数十只信鸽，鸽群撞向弩机的瞬间，林川的剑锋已抵住漕帮头目咽喉。
"李平山许你多少银钱？"剑尖挑开对方衣襟，胸膛刺青遇热渗出血珠，竟渐渐凝成"盐铁使司"的朱砂印。林川突然反手削断其发髻，藏在内层的油纸包跌落甲板，展开是盖着户部大印的盐引批文——日期竟是天佑三年洪灾时！
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